英国研究人员的一项新研究发现，每日摄入蛋白质和益生元补充剂可改善60岁以上人群的记忆测试成绩。该研究于2024年发表，其发现引人深思，尤其因为同样的视觉记忆和学习测试被用于检测阿尔茨海默病的早期迹象。该研究发表在《自然通讯》上。
这项双盲试验测试了两种廉价的植物纤维益生元，这些产品在许多国家无需处方即可购买。其中一种补充剂是菊粉，一种属于果聚糖类的膳食纤维。另一种是低聚果糖，一种植物碳水化合物，常被用作天然低热量甜味剂。
为了探究这些补充剂如何影响衰老的大脑，伦敦国王学院的研究人员招募了36对双胞胎，年龄均在60岁以上。每对双胞胎被随机分为两组：一人每日服用混入蛋白粉中的益生元，另一人服用安慰剂粉末。三个月后，暗中服用菊粉或低聚果糖的双胞胎在认知测试中普遍得分更高。此外，每日纤维补充剂还与双胞胎之间肠道微生物组的细微变化有关。
例如，服用菊粉或低聚果糖的人体内有益的双歧杆菌数量更多。小鼠研究表明，双歧杆菌通过调节肠脑连接来减少认知缺陷。伦敦国王学院的老年医学研究员Mary Ni Lochlainn在结果公布时表示：“我们很兴奋能在短短12周内看到这些变化。这对改善老龄化人口的脑健康和记忆具有巨大潜力。”“解开肠脑轴的秘密，或许能为更长寿、更健康的生活提供新方法。”
伦敦国王学院拥有英国最大的成人双胞胎登记库，双胞胎研究对于区分遗传和环境对人类健康的影响极具价值。过去对啮齿动物的研究表明，高纤维补充剂（如菊粉和低聚果糖）可以“喂养”结肠中的微生物组，让“好”细菌茁壮成长。其中一些细菌也与改善小鼠和人类的认知功能有关。肠道与大脑之间密切关系的证据逐年增多。一些专家如今对结果深信不疑，甚至将肠道称为人体的“第二大脑”。但这两个神经系统如何协同工作仍是个谜。
伦敦国王学院的这项双胞胎研究提示，摄入某些“健脑食物”可能是治疗认知衰退的有效方法，为关键营养素或能延缓其进展的研究增添了新证据。伦敦国王学院的老年病学家Claire Steves表示：“这些植物纤维价格低廉且无需处方，在当前资金紧张时期能让广大人群受益。它们安全且易于接受。”“我们的下一步任务是观察这些效果能否在更长时间和更大群体中得到持续。”
虽然益生元似乎能改善衰老大脑的某些认知功能（如记忆和处理速度），但该研究并未发现显著的生理益处。服用高纤维补充剂的衰老双胞胎肌肉流失并未改善，尽管菊粉和低聚果糖对骨骼肌维护很重要。参与本次试验的双胞胎大部分为女性，尽管研究人员在结果中调整了性别差异，但他们承认伦敦国王学院的双胞胎队列可能存在选择偏倚。尽管如此，女性更容易患阿尔茨海默病，而此类研究支持了新兴观点：认知衰退并非总是大脑疾病，也可能涉及外部因素。
《柳叶刀》痴呆症委员会最近估计，阿尔茨海默病风险的7%可归因于中年时期低密度脂蛋白水平升高，该物质负责在体内运输胆固醇和脂肪酸。本文编译自Sciencealert。
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