东京（美联社）——我掌握不错的西班牙语，这得益于数十年前在西班牙、墨西哥和阿根廷担任新闻与体育记者的工作经历。如今我在东京报道新闻，七年来仍未能掌握日语。每周的语言课程让我收获最多的不是语言能力，而是谦逊态度。
我的现任日语教师小野绫香（Ono-san，"san"是日语敬称）在15年教学生涯中辅导过约600名学生，主要集中在20至50岁年龄段，而我比她最年长的学生还要大十多岁。"我发现年长学生进步极其缓慢且容易退步，"小野老师对我说，"他们难以长时间集中注意力，我前一分钟教的内容，下一分钟他们就忘了。"
儿童学习第二语言更具优势已是公认事实。近年科学家开始研究双语能力是否有助于缓解大脑衰老导致的记忆衰退和思维迟钝。但多数相关研究聚焦于终身使用双语的人群，而非老年语言学习者。
"科学研究表明，终身管理两种语言能使大脑更高效、更具韧性，并增强对认知衰退的防护能力，"多伦多约克大学杰出荣休研究教授艾伦·比亚利斯托克指出。她因在1980年代末推动"双语优势"理论而闻名。
对于我这样的老年人而言，好消息是尝试学习新语言具有重要价值，这不仅关乎出国旅行时能否看懂菜单。作为认知神经科学家，比亚利斯托克建议任何年龄段都应学习新语言，将其挑战性比作被宣传为延缓痴呆症发作的字谜游戏和脑力训练。"晚年学习语言是极好的主意，但需明白这不会让你成为双语者，也很难获得早年双语带来的认知老化防护效果，"她告诉美联社，"然而学习新语言是刺激且投入的活动，它调动全脑功能，如同全身运动。"
11月发表在《自然·衰老》期刊的大规模研究显示，掌握多门语言可防止脑部加速衰老，且语言数量越多保护效果越显著。这项基于27个欧洲国家51至90岁87,149名健康人群的研究指出"多语言能力在促进健康衰老轨迹中发挥关键作用"。研究者承认样本仅来自具有"多元语言和社会政治背景"的欧洲国家。未参与该研究的比亚利斯托克表示，新研究"将所有线索串联起来"，并强调"终身管理使用双语言的人，其大脑状态更佳且更具韧性"。
加州大学尔湾分校双语、思维与大脑实验室负责人、认知心理学家朱迪思·克罗尔用"脑力运动"和"思维空翻"描述大脑处理多语言的状态。她指出针对老年语言学习者的研究虽有限，但现有证据"非常有希望，表明年长者完全有能力学习新语言并从中获益"。关于语言课程能否帮助中老年人维持认知能力，仍需更多研究。克罗尔将当前领域比作20世纪末——当时主流观点认为让婴幼儿接触多语言会造成教育劣势，"而现在我们知道恰恰相反"。
1990年代我在马德里工作期间曾造访西班牙地中海沿岸，惊讶于许多外籍居民在该国居住多年却只会说几句西班牙语。如今我深有体会：当我尝试说日语时，对方常难以置信地反问"你在这里待多久了？"。我发展出应对语言困境的技巧，例如用"いつもの（itsumono）"点单，意为"老样子"，足以在常去的咖啡馆点早餐或在固定餐馆点午餐。
需说明的是，对英语使用者而言，日语与阿拉伯语、粤语、韩语和普通话同属最难掌握的语言，而法语、意大利语等罗曼语系则相对容易。我的每周一次课程极其艰苦，一小时已是极限。我这样比喻：我的大脑如同挂满衣物的衣柜，日语找不到匹配的衣架。对英语使用者而言，其文字系统令人望而生畏，语序完全颠倒，且礼貌性重于表达清晰。
在里约热内卢报道的四年半时间里，我靠"葡西混合语"（Portuñol，即西班牙语与葡萄牙语的即兴混合）和巴西人的耐心勉强沟通。但日语不存在这种折中方案——要么会说，要么不会。我可能永远停留在日语幼儿园水平，但正如定期举重有助于维持肌肉力量，让大脑超负荷接受语言训练或许同样有效。
小野老师认为语言学习应用"聊胜于无"。比亚利斯托克表示技术可作为辅助工具，"但进步终究需要在真实场景中与人使用该语言"。她总结道："老年人尝试学习新语言很难成功，也无法成为双语者，但学习过程本身有益大脑。我的观点是：对大脑困难的事正是对大脑有益的事。晚年学习语言虽难，却对大脑大有裨益。"
【全文结束】
