美国医疗系统常常面临一个有时是"好事过头"的问题。医生开出一项检查或治疗方案后，往往会在患者余生中持续进行，无论他们是否真的需要。而且，这些检查或治疗通常在没有充分理由的情况下继续进行，尽管它们可能对患者带来潜在风险。
4月6日出版的《美国医学会杂志》(Journal of the American Medical Association)刊登了重要研究，对两种常见医疗干预措施对部分老年人的益处提出了质疑：常规筛查结肠镜检查和左甲状腺素药物(优甲乐/Synthroid)，后者是一种常用于提高低甲状腺激素水平的处方药。
需要强调的是，这两项干预措施对某些人群可能极为有益，新研究并不表明它们对老年人永远不适用。但这些研究得出结论，医生在没有仔细重新评估其对老年人的风险与收益的情况下继续进行这些干预可能是不恰当的。
结肠镜检查
结肠镜检查仍然是识别和切除结肠息肉的最佳方法。通过这种方式，它们可以显著降低结肠癌风险以及死于该疾病的可能性。对于年轻人而言，结肠镜检查可能比以往任何时候都更加重要，因为他们的结肠癌风险似乎正在增加。
哈佛健康(Harvard Health)2022年的一篇论文提出了标准医疗观点："结论是：你应该接受筛查结肠镜检查吗？是的！毫无疑问，是的。"
但对于许多老年患者，更好的答案可能是"视情况而定"。
与医学中的几乎所有事物一样，结肠镜检查也有其自身风险。它们可能导致严重出血，尽管这种情况很少见，有些患者可能在术后遭受严重不适或对麻醉反应不良。
准备结肠镜检查的过程仍然令人不悦，而且费用相当高。平均而言，联邦医疗保险(Medicare)在手术中心每次筛查结肠镜检查支付约650美元，在医院则支付约1,100美元。没有保险的患者可能花费2,000美元或更多。
现在还有非侵入性的筛查替代方案，例如粪便样本检测，这对许多人来说是合适的。
先前的研究发现，对于75岁或以上且早期检查未显示癌前息肉的老年人，筛查结肠镜检查的价值不大。但最新的JAMA研究发现，即使是早期检查确实发现息肉的一些老年人，也可能从再次检查中获益甚微。
在加州大学圣地亚哥分校(University of California at San Diego)的Samir Gupta博士及其同事进行的这项具有里程碑意义的研究中，他们跟踪了约9万名(主要是男性)退伍军人，这些人在75岁前接受过结肠镜检查，并研究了10年后结肠癌发病率和死亡率。
他们发现75岁后发生结肠癌及相关死亡的几率非常小，尤其是与其他死亡原因相比。例如，Gupta及其同事报告称，早期检查呈阳性的受试者结肠癌率为1.1%，而早期检查呈阴性的受试者结肠癌率为0.7%。早期检查呈阳性的受试者结肠癌死亡率为0.5%，而没有早期息肉的受试者结肠癌死亡率为0.4%。
相比之下，研究中近一半的人死于其他原因。需要注意的是，由于这项研究主要针对男性，尚不清楚结果是否适用于女性。
尽管如此，这些结果支持了美国预防服务工作组(US Preventive Services Task Force)和美国癌症协会(American Cancer Society)早前的建议，即敦促75岁以上的医生和患者重新考虑常规结肠镜检查。
对医生及其老年患者的启示：虽然某些老年患者应继续接受结肠镜检查，但对于大多数75岁以上的男性，这项检查可能没有必要，也不值得冒这些风险。
左甲状腺素
低甲状腺药物左甲状腺素(levothyroxine)的情况类似。它对许多患者绝对有益，但60岁及以上服用低剂量的患者应与医生讨论是否需要继续服用这种药物。
这项研究也发表在JAMA上，由荷兰莱顿大学医学中心(Leiden University Medical Center)的Janneke Ravensberg博士及其同事进行。他们跟踪了相对较小的样本，约360名老年人。但他们发现，约三分之二服用50微克(mcg)或更低剂量的患者可以逐渐停药，一年后没有负面影响。
与结肠镜检查一样，左甲状腺素通常是有帮助的。它是一种低成本药物，当甲状腺功能不正常时，有助于增加重要激素的产生。低甲状腺水平可能导致疲劳、便秘、抑郁，在非常严重的情况下，可能导致心脏病或昏迷。
然而，与所有药物一样，左甲状腺素也有风险。它可能引起恶心、腹泻或肌肉痉挛，更严重的情况下，可能导致骨折、心房颤动和认知障碍。
这种仿制药价格低廉，通常每月12美元或更少。但多达2,300万美国人服用它，使其成为最常用的处方药之一。它通常用于所谓的"亚临床甲状腺功能减退"(subclinical hypothyroidism)，即血液检查显示一些低甲状腺激素的迹象，但没有确凿的疾病证据。
2021年的一项研究发现，多达90%服用左甲状腺素的人可能根本不需要它。其中许多是服用低剂量的老年患者。
在荷兰的研究中，约四分之一的受试者逐渐停药后没有不良影响。在服用低剂量的受试者中，64%成功停用了该药物。
结论是：许多老年人可能根本不需要这种药物。但如果他们过去被处方了低剂量的左甲状腺素，在60岁后，他们和他们的医生应该重新考虑是否继续服用。
一个重要注意事项：确实要停用左甲状腺素的患者应该逐渐停药，并在医生的监督下进行。
盲目服用不必要的药物或重复低价值的检查会带来不必要的风险，这也是美国在医疗保健上花费如此之多的另一个原因。这些干预措施无论在医学上还是财务上都不是免费的。医生和患者需要对它们给予更多思考。
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