日本东京科学研究所（Science Tokyo）的研究人员重新审视了衰老与脑科学领域长期存在的疑问：口腔健康状况是否会塑造晚年痴呆症风险？
该研究由东京科学研究所医学与牙科科学研究生院口腔公共卫生学系的相田淳教授领导。相田团队系统回顾了数十项大型人群研究，并自主开展了长期追踪。他们的目标是厘清不良口腔健康是否真正推高痴呆风险，抑或两者关联更为复杂。
主要综述成果发表于《牙科研究杂志》。该研究整合了流行病学新方法，力求超越简单相关性分析。相田团队还于2025年8月16日在同一期刊发表为期六年的研究，聚焦3000多名日本老年人的口腔虚弱与体重下降问题。
痴呆症已是全球重大健康挑战。2019年全球患者约5740万人，预计2050年将达1.528亿人。记忆力、语言和行为问题正逐步侵蚀患者日常生活，其中阿尔茨海默病最为常见。
多年来，多项研究指出牙齿脱落或牙龈疾病患者往往表现出更严重的认知障碍。但二者是否存在因果关系始终未明。相田团队着力阐释该关联难以证实的原因，并揭示社交生活的影响可能远超既往认知。
因果关系难以厘清的原因
相田向《光明新闻》解释："首要难题是反向因果关系。认知衰退常使日常习惯执行困难，记忆问题患者可能忘记刷牙、错过牙科就诊或难以完成口腔护理，这将导致牙齿脱落和感染。此时，不良口腔健康实为脑功能衰退的结果而非原因。"
"另一挑战源于生命早期因素，例如儿童期认知功能。认知评分较低的儿童在成年后更易养成不良口腔习惯，同时老年期认知问题风险更高。这使得难以判断晚年牙齿问题究竟是驱动痴呆的因素，还是仅标记了原本就处于高风险路径的个体。"他补充道。
相田的综述指出，许多早期研究完全未测量儿童期思维能力，这意味着即使采用现代统计方法，隐性混杂因素仍可能导致结果偏差。
部分研究者现采用重复调查和先进因果模型等工具，通过长期追踪观察牙齿健康与记忆力何者先发生变化。一项大型英国研究发现二者存在双向关联，但口腔健康对后续思维能力的影响强于反向作用。
更复杂的"g方法"模型同样指向该方向。此类模型尝试处理健康状况与认知能力变化间的反馈循环，在美国、日本和新加坡的研究中，自然牙齿数量、咀嚼困难、口干及牙齿脱落均与后续认知问题存在关联。然而，即使这些设计也无法回溯至童年期，仍为因果关联的确定留下疑点。
自然实验的混合结果
鉴于长期试验难以实施，部分团队采用自然实验方法，包括固定效应分析和工具变量法。一项英国研究以童年期接触含氟水作为终身口腔健康的替代指标：5至20岁间每增加一年含氟水暴露，老年期牙齿数量平均多0.73颗；每多一颗牙齿，日常生活能力受限（反映身体与认知功能）的概率下降3个百分点。
但其他采用类似工具的研究未发现牙齿脱落与痴呆症的明确关联。针对牙龈疾病或龋齿的"孟德尔随机化"基因分析也显示微弱或无关联。不过，对试验和队列研究的广泛综述提示，牙科护理和口腔锻炼可能有助于改善思维能力。
相田团队认为，这些混合结果可能源于随访时长差异及口腔健康测量维度的不同。
被忽视的口腔社会功能
东京科学研究所综述最具创新的部分在于聚焦日常生活。牙齿与颌骨不仅用于咀嚼食物，更是言语表达、微笑和共享餐食的核心载体——这些是人类社交互动的基础。
"这些功能具有促进人际交往的社会属性，可减轻社会孤立，"相田指出，"当审视贯穿生命全程的多层次直接与间接痴呆机制时，我们发现不良口腔健康可能通过进食和言语问题引发的社会孤立，间接增加痴呆风险。"
社会孤立现被视为痴呆症的可干预风险因素。研究显示，口腔健康较差者更易感到孤独、居家不出并回避社交活动。独自进餐（常见于缺牙且未佩戴义齿者）与体重下降相关，而体重下降可能导致虚弱，进而推高痴呆风险。
营养亦扮演关键角色。咀嚼困难使摄入高蛋白食物变得艰难，低蛋白摄入已被证实与更高痴呆风险相关。一项采用中介分析的研究发现，牙齿数量减少通过饮食和社交接触途径部分推高了痴呆风险。
日本队列研究的证据
相田团队在日本开展的六年级列研究强化了这一观点。研究追踪了3000多名老年人的口腔虚弱状况（包括口干、缺牙和咀嚼问题），发现咀嚼困难是体重下降的最强预测指标。
晚年体重下降常预示营养不良和健康衰退，这将削弱大脑与身体机能。该发现支持"口腔功能处于饮食、社交与认知关联网络中心"的假说。
"综合来看，我们的研究提供了重要证据：口腔健康影响的不仅是牙齿与口腔，更涉及大脑功能、营养状况及社会参与等广泛健康维度，"相田总结道。
全球影响的共同风险
全球口腔疾病极为普遍。即使其对痴呆症的影响程度有限，庞大的患病人群仍可能使该因素在人群层面具有重要意义。日本某项研究发现，在某些群体中，不良口腔健康对死亡率的影响甚至超过吸烟。
这虽不能证明其导致痴呆症，但暗示改善口腔健康可能带来广泛效益——尤其当它能支持进食和社交联结时。
研究的实际意义
东京科学研究所的工作表明，维护牙齿与口腔功能的价值远超保护笑容本身。通过帮助人们咀嚼、言语和共餐，良好的口腔护理可支持营养摄入与社会联结——二者均被证实有助于保护大脑健康。
对研究者而言，这些发现推动学界超越炎症与细菌视角，将日常功能和社会生活纳入考量。对老年人及照护者而言，研究凸显了牙科护理、义齿及口腔锻炼在维持生活质量和延缓认知衰退路径中的潜在价值。
研究成果已在线发表于《牙科研究杂志》。
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