在任何群体中都会存在变异。当然会有最常见的正常状态，但也会有一些与之接近的情况，这些情况也比较常见，只是不如前者普遍。此外，还可能存在与常态差异较大的状况，这类状况通常最为罕见。由于这种变异的存在，某些个体将比其他个体更能应对压力。假设我们引入一个因素来消灭所有蓝色的点。因为有变异的存在，并不是所有的点都是蓝色的，因此一些点仍然存在。现在考虑一下欧洲黑死病期间的人口。对于那些感染了瘟疫的人来说，超过90%的人都死亡了。这是最常见的情况，但这意味着大约还有10%的人尽管接触到了致命的瘟疫却没有死去。这些人拥有一种罕见的条件使他们得以幸存下来，而幸存下来的人得以繁殖后代。如果这种让他们存活下来的条件是由基因决定的，那么新的群体将对瘟疫具有更强的抵抗力，几乎所有人都会携带这种新条件。因此，在欧洲的所有后续瘟疫爆发都对总体人口造成了较小的危害，因为剩下的只有那些天生免疫的人。现在，让我们把对象从人换成细菌，把像瘟疫这样的疾病换成用来杀死细菌的抗生素。由于细菌群体中也存在类似的变异，某些个体将更具抵抗力。因此，在使用抗生素处理细菌时，并不会100%地杀死所有细菌，而是可能只杀死99.999%的细菌。再次强调，死亡是最常见的状态，但那剩余的0.001%拥有罕见的条件，使它们即使在抗生素存在的情况下也能生存。当这些残留的细菌进行无性繁殖时，即使只有一个细菌存活下来，其所有后代都将携带相同的遗传物质，使其父母得以存活。这意味着一旦种群完全恢复，所有细菌都将变得有抵抗力，抗生素的效果也将减弱。这就是抗生素耐药性。如果这个概念听起来很熟悉，它还有另一个更通用的名字——进化。种群中特征的比例发生了变化，有利于之前罕见的条件，现在整个种群已经进化得更有抵抗力。为了杀死这种新的种群，您需要使用更多的抗生素。然而，最终即使是极高浓度的单一抗生素也无法有效杀死大量细菌，这时就需要转向一种与前一种足够不同的新抗生素，这样它们就不会对这种抗生素产生抵抗力。但是很快，细菌将以相同的方式对这种新的抗生素产生抗药性。这种使用新而不同的抗生素对抗同一细菌的过程将持续下去，直到没有有效的抗生素可以对抗它。在这一点上，如果没有有效的方法来杀死细菌，许多感染和疾病将无法通过药物治疗。如果这听起来不那么糟糕，让我再次提醒您黑死病。今天我们知道它是由细菌Ursinia pestis（鼠疫耶尔森菌）引起的。治疗它的唯一方法是使用多种不同的抗生素组合。如果我们的抗生素变得无法对抗这种细菌，人类可能会再次面临大规模流行病的威胁。仅欧洲就因这种单一细菌失去了超过三分之一的人口，如果今天出现另一种具有极端抗生素耐药性的类似细菌，很难预测会有多少生命将被夺走。减缓抗生素耐药性发展的唯一真正方法是减少其使用量，转而使用其他消毒方法如热处理或酒精处理，或者增强个人免疫系统以减少对抗生素的需求。所以每次您使用洗手液仅仅是因为触摸了门把手，或者购买含有抗生素成分的肥皂（尽管普通肥皂同样能清洁双手），请记住这一点。问问自己，哪种更危险：我们可以杀死的有害细菌，还是我们无法杀死的稍微不那么有害的细菌？
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