我的患者经常问我，是否认为他们患有某种特定的精神疾病诊断，例如双相情感障碍、注意力缺陷多动障碍（ADHD）或自闭症。他们的提问方式表明，他们相信作为精神科医生，我能够像其他医生诊断基因突变或细菌感染那样，识别出他们大脑中隐藏的特征。
现实情况更为复杂，而且在某些方面令人不安。当精神科医生说你"患有注意力缺陷多动障碍"时，他们真正想表达的意思大致是：在花时间倾听你、与了解你的人交谈并观察你的思维和行为方式后，我判断你的经历符合我们目前称为ADHD的行为模式。这是一种经常同时出现的问题和倾向的集合，我们已经观察到它、为其命名并进行了研究。这类模式有助于选择可能有效的治疗方法，但它们并不能解决关于你的大脑如何运作或你是什么样的人的更深层次问题。
几十年来，关于心理健康的公众讨论一直通过《精神疾病诊断与统计手册》（DSM）中的分类进行，这是美国精神病学会官方编制的精神疾病汇编。基于症状的分类对专业交流、保险报销和临床试验很方便，但它们给人留下了错误印象，即每种精神疾病都是一个相对独立的问题，具有清晰的界限和使其成为其本质的特征。
来自多个研究领域的科学证据，包括遗传学、脑成像和神经回路，以及对大脑电活动的测量，表明虽然精神疾病与生物学异常相关，但我们在这些科学研究中看到的模式与DSM中的诊断并不完全匹配。例如，两个人可能有相似的基因谱，但一个会被临床诊断为双相情感障碍，另一个则被诊断为精神分裂症。无论是基因检测还是脑部扫描，都无法区分患有抑郁症、ADHD或自闭症的人与未患病的人。
这并不意味着精神疾病诊断是无意义的标签或随意的症状集合。它们是实用工具，提供了一种共享语言来描述非常真实的痛苦和功能障碍模式，并有助于指导治疗。在实践中，临床医生灵活而非僵化地使用它们。
问题在于，当分类成为我们谈论心理健康困难的唯一语言，而公众讨论将它们视为确定性解释时，患者和公众对心理的认知就会变得过于简单化。
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