根据研究人员的说法，接种带状疱疹疫苗的老年人患痴呆症的风险降低了20%。这项研究调查了威尔士老年人的健康记录，发现接种带状疱疹疫苗的人在未来七年内患痴呆症的可能性比未接种疫苗的人低20%。
科学家们表示，这些发现支持了一种新兴理论，即影响神经系统的病毒可能会增加痴呆症的风险。新的发现表明，预防痴呆症的方法已经近在咫尺。
带状疱疹是一种由水痘-带状疱疹病毒引起的病毒感染，会导致疼痛性皮疹。人们通常在儿童时期感染水痘后，病毒会在神经细胞中潜伏终生。在年龄较大或免疫系统较弱的人群中，潜伏的病毒可能会重新激活并导致带状疱疹。
基于健康记录的先前研究已将带状疱疹疫苗与较低的痴呆症发病率联系起来，但这些研究无法解释一个主要的偏倚来源：接种疫苗的人往往更注重健康。
该研究的资深作者、斯坦福医学院的Pascal Geldsetzer博士表示，大多数研究都存在这个基本问题。“总体来说，它们被认为不足以提供任何推荐建议。”
然而，两年前，Geldsetzer博士意识到威尔士推出的带状疱疹疫苗计划中有一个幸运的“自然实验”，似乎避开了这种偏倚。该疫苗接种计划于2013年9月开始，规定79岁的人有资格在一年内接种疫苗。这一年龄规则是为了限制疫苗供应而设计的，但也意味着79岁和80岁之间微小的年龄差异决定了谁能够接种疫苗。
通过比较在疫苗推广前一周满80岁的人和推广后一周满80岁的人，这种情况几乎相当于随机对照试验，而不必实际进行一次——并且所有结果都在该国的健康记录中有详细记录。
斯坦福团队分析了超过28万名在疫苗接种计划开始时没有痴呆症的成年人的详细信息。他们重点分析了那些接近资格门槛的人——比较了在推广前一周满80岁的人和推广后一周满80岁的人。
Geldsetzer解释说：“我们知道，如果你随机选择一千个出生在某一周的人和一千个出生在下一周的人，他们的平均情况应该是一样的。” “这项研究之所以如此强大，是因为它本质上就像一个随机试验，有一个对照组（那些稍微太老而没有资格接种疫苗的人）和一个干预组（那些刚好年轻到有资格接种疫苗的人）。”
七年后的2020年，八分之一的威尔士老年人被诊断出患有痴呆症。但接种带状疱疹疫苗的人比未接种疫苗的人患痴呆症的可能性低20%。
Geldsetzer说：“这是一个非常引人注目的发现。无论你从哪个角度看数据，这个巨大的保护信号都存在。”
科学家们寻找了可能影响痴呆症风险的其他变量，但没有找到。
“由于疫苗的独特推出方式，分析中的偏倚可能性比通常情况下要小得多。我们数据中的信号非常强烈、清晰且持续。”
发表在《自然》杂志上的这项研究还显示，对痴呆症的保护作用在女性中比男性更为明显。Geldsetzer认为这可能是因为女性平均对抗体反应更强，并且带状疱疹在女性中比男性更常见。
在过去两年中，他的团队在其他国家（包括英格兰、澳大利亚、新西兰和加拿大）的健康记录中复制了威尔士的发现，这些国家也有类似的疫苗推广计划。
Geldsetzer坚持说：“我们在一个又一个数据集中不断看到这种强烈的保护信号。”
他正在寻求资金进行更大规模的试验，这将提供更强的因果关系证据，并指出当时使用的减毒活疫苗含有减弱的病毒，制药公司不再生产这种疫苗。
“这将是一个非常简单、实用的试验，因为我们有一种一次性干预措施，我们知道它是安全的。”
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