阿尔茨海默病逐渐剥夺记忆和身份，影响着全世界数百万人。几十年来，科学家们一直在努力理解这种疾病的原因。尽管付出了巨大的努力，但仍未找到治愈方法，其原因也仍不清楚。
超过1000亿美元被投入到研究中，但这个谜团依然存在。然而，最近一些科学家开始朝一个新的方向探索。他们认为细菌、真菌或病毒感染可能在该疾病中扮演隐秘的角色。这一观点引发了争议，但得到了新发现和个人故事的支持。
其中一个故事属于妮基·舒尔特克（Nikki Schultek），她是一位有两个孩子的母亲，九年前她的生活发生了翻天覆地的变化。她经历了严重的记忆问题和身体症状，但经过无数次检查，医生始终无法找到原因。最终，她被诊断为由伯氏疏螺旋体（Borrelia burgdorferi）引起的脑部感染，这是莱姆病的致病菌。
在接受抗生素治疗后，舒尔特克的症状开始消退。她的康复揭示了在检测和治疗脑部感染方面的不足。她后来与人合著了一篇论文，记录了脑部感染模拟痴呆的情况。一些接受适当治疗的患者在记忆和功能方面显示出真正的改善。
隐藏感染如何可能驱动痴呆症风险
这些并不是孤立的病例。科学家们早就知道某些微生物可以影响大脑健康。例如，新型隐球菌（Cryptococcus neoformans）和伯氏疏螺旋体等细菌与类似痴呆的认知衰退有关。
病毒也引起了关注。单纯疱疹病毒及其近亲带状疱疹病毒在痴呆患者的脑组织中被发现。但由于缺乏明确的检测指南，许多感染未被发现或发现得太晚。
对可能的感染联系的怀疑有深厚的根源。一个多世纪前，阿洛伊斯·阿尔茨海默（Alois Alzheimer）本人就质疑微生物是否参与了该疾病。他的同事奥斯卡·费舍尔（Oskar Fischer）也有类似的想法。然而，早期的工具不够先进，无法追踪这些线索。
这种情况正在发生变化。现代实验室技术现在允许研究人员追踪脑组织中的微量感染。有了这些工具，科学家们再次探索长期以来被忽视的微生物可能是阿尔茨海默病的一部分的观点。
最近的研究揭示，曾经被认为无菌的人类大脑实际上寄居着多种多样的微生物群。在健康的大脑中，微生物群落是平衡的，类似于肠道微生物群。
然而，在阿尔茨海默病患者中，这种平衡往往偏向有害的过度生长。链球菌和葡萄球菌等细菌以及念珠菌和新型隐球菌等真菌在这些病例中经常被发现。
对大脑微生物群的开创性研究
舒尔特克现在领导着阿尔茨海默病病理生物组倡议，汇集了跨学科的科学家来探讨感染如何导致痴呆。
据爱丁堡大学传染病专家理查德·拉瑟（Richard Lathe）称，他们的发现表明，如果早期处理感染，多达50%的痴呆病例可能是可治疗的。
由于采样困难，大脑微生物群仍然是一个未知领域。与肠道不同，大脑受到血脑屏障的保护，难以获取微生物证据。
像贝勒医学院的大卫·科里（David Corry）这样的研究人员已经开始培养脑样本以识别微生物，而其他人则使用基因扩增技术来确认发现。这些研究揭示了以前未知的生物体，揭示了大脑微生物群的复杂性。
疫苗可能在降低痴呆风险方面发挥重要作用。最初为结核病开发的卡介苗（BCG）疫苗已被证明可以预防阿尔茨海默病，研究表明它可以将风险降低75%。水痘-带状疱疹、流感和其他疾病的疫苗似乎也能提供一些保护，可能是通过增强整体免疫力。
这种感染与认知衰退之间的联系不仅限于大脑。在丹麦，研究发现多次感染与阿尔茨海默病的风险增加有关，而患有阿尔茨海默病的人更容易感染。维持强大的免疫系统可能是减轻这些风险的关键。
及时治疗全身感染可能有助于保护大脑。然而，诊断脑部感染通常需要腰椎穿刺等侵入性程序，这具有一定的风险。在非侵入性诊断工具开发之前，提高对感染相关痴呆的认识至关重要。
生活方式的改变也起着作用。例如，良好的口腔卫生可以减少牙龈疾病的风险，牙龈疾病已知会增加血脑屏障的通透性。均衡饮食和定期锻炼支持免疫功能，帮助身体自然抵抗感染。
尽管有越来越多的证据，但怀疑仍然存在。一些研究人员否认微生物可能导致痴呆的观点，称之为不可能。此类研究的资金仍然有限，阻碍了进展。然而，舒尔特克和她的团队坚定不移，倡导进一步研究以揭示真相。
了解大脑微生物群及其在痴呆中的作用可能会彻底改变治疗方法。疫苗接种运动、靶向抗菌疗法和预防措施有一天可能会减少全球阿尔茨海默病的负担。
舒尔特克从患者到倡导者的旅程凸显了迫切需要变革。无论是通过更好的诊断、创新的治疗方法还是公众意识，解决痴呆中的感染问题为数百万人带来了希望。正如拉瑟所说，“增强免疫系统并及早治疗感染可以显著改变这种疾病的进程。”
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