精神病学有着悠久的历史，经常使用为完全不同目的开发的药物来治疗精神疾病。
以抗抑郁药物为例：第一种抗抑郁药最初是为治疗结核病而设计的。最新的治疗方法之一氯胺酮，最初是作为麻醉剂使用的。如今，科学家们正在研究抗炎药物是否可能使某些患者受益。上个月发表的一项小型研究以一种治疗类风湿关节炎的药物为重点，这项研究建立在数十年来探索炎症与抑郁症之间联系的研究基础之上。
大约25%的抑郁症患者血液中炎症蛋白水平升高，而且炎症似乎在抑郁症发生之前就已经出现。在一些研究中，当人们被给予刺激炎症的物质后，参与者很快就会出现抑郁和焦虑的感觉。
炎症水平高的人从传统抗抑郁药物中获益的可能性较小。埃默里大学医学院精神病学和行为科学副教授大卫·戈德史密斯博士表示："我认为这对所有抑郁症患者来说可能并不重要。"但他补充道，炎症"可能有助于解释为什么许多人在使用一线抑郁症治疗方法（如SSRI类药物）时没有反应。"
马萨诸塞州总医院布里格姆 Benson-Henry 心身医学研究所的高级精神病学家约翰·马修斯博士表示，炎症也可能解释抑郁症与某些身体健康状况（如代谢或自身免疫疾病）之间的关联。他说，童年创伤或慢性压力也是如此。虽然这些经历可能有多种因素导致抑郁症风险增加，但其中之一可能是它们会增加炎症。
专家认为，抑郁症与炎症之间的联系源于炎症蛋白如何影响大脑。这些蛋白质会导致血清素和多巴胺等神经递质水平降低，而这些神经递质对情绪至关重要。它们还会干扰大脑中一些在抑郁症中发生改变的区域的活动，包括处理奖励和动机的区域。
炎症水平高的抑郁症患者往往表现出一组特定的症状，称为躯体症状，这些症状反映了大脑的某些变化。这些症状包括疲劳、食欲不振、睡眠改变，以及寻找愉快体验的动机下降（有时称为快感缺失）。
"有一些特征将这一群体与其他所有抑郁症患者区分开来，"英国布里斯托尔医学院精神病学教授戈拉姆·汗达克博士说，并补充道他已经将这一亚组称为"炎症性抑郁症"。
在首批测试抗炎药物治疗抑郁症的研究之一中，研究人员给参与者服用了一种通常用于治疗克罗恩病的药物或安慰剂。当研究人员对所有60名患者进行整体分析时，该药物的表现并不比安慰剂更好。但当他们将分析范围缩小到仅包括基线炎症水平最高的患者时，抑郁症症状有了更大的改善。
其他几项小型研究也得出了类似的结论，只有那些表现出炎症迹象或有创伤史的参与者才看到了有意义的益处。
这项使用类风湿关节炎药物的新研究包括30名抑郁症患者，他们都有高水平的炎症。服用该药物的参与者在抑郁评估中的得分有所降低，特别是在与躯体症状相关的问题上。但与服用安慰剂的参与者相比，这种益处并不具有统计学意义。
领导这项试验的汗达克博士表示，这项研究是一项"概念验证"，规模太小，无法产生显著结果。相反，研究的目的是确定哪些抑郁症状可能对治疗有反应，以及患者何时可能开始改善，以便设计未来更大规模的试验。
一些从事这一领域研究的科学家对各项研究中不一致的发现感到困惑。加州大学洛杉矶分校大卫·格芬医学院精神病学和生物行为科学教授迈克尔·欧文博士说："这是一个混合的故事，我真的不知道为什么会这样。"他补充说，治疗研究"应该有效，因为显示炎症导致这种抑郁症的实验数据确实非常有说服力。"
戈德史密斯博士同意"证据存在"，证明抑郁症存在炎症亚型。但他补充道："最终，什么药物才是针对炎症的正确药物，我认为仍然是一个开放性问题。"
专家表示，现在开抗炎药物治疗抑郁症还为时过早。但包括汗达克博士在内的一些精神病学家已经开始测试患者的血液炎症蛋白水平，并建议通过生活方式改变（如运动和饮食）来帮助降低炎症水平。
炎症导致抑郁症的理论可能还需要一段时间才能成为主流。
杜克大学医学院精神病学和行为科学系主任莫伊拉·瑞恩博士并不专门研究炎症精神病学，她称这一想法"引人入胜"。她说，她所在的诊所收治难治性抑郁症患者，通常在照顾患者时不考虑炎症因素，但这是他们正在考虑的事情。
"挑战在于，"她补充道，"鉴于目前的信息状态，还不清楚该如何治疗。"
达娜·G·史密斯是《纽约时报》记者，专注于个人健康，特别是衰老和大脑健康。
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