疾病和死亡是不可避免的，但我们中的许多人永远不会确切知道最严重的健康问题何时会降临。然而，今天发布的一项研究表明，对于阿尔茨海默病患者而言，这种情况可能很快就会改变。
科学家表示，他们已设计出一种模型，能够缩小阿尔茨海默病（最常见的痴呆症形式）的发病时间范围。基于简单的血液检测结果，他们可以在几年内预测某人出现症状的具体年龄。研究人员指出，短期内这项成果将改善阿尔茨海默病的临床试验，长远来看，它可能帮助高风险人群对未来做出关键决策。
"鉴于阿尔茨海默病研究、血液生物标志物和建模技术的快速发展，我们有信心这类模型将在未来几年内应用于临床护理，"该研究作者、圣路易斯华盛顿大学医学院神经病学副教授苏珊娜·辛德勒向Gizmodo表示。
阿尔茨海默病时钟
近期阿尔茨海默病研究取得了重要进展，包括诊断技术。
尽管确诊阿尔茨海默病的黄金标准仍需通过死后脑部检查，但医生现已能采用多种方法在症状（如记忆力丧失）出现前高精度诊断活体患者。去年，美国食品药品监督管理局正式批准了首批用于诊断或排除阿尔茨海默病的血液检测，更多检测方法正在推进中。
这些检测聚焦于与阿尔茨海默病密切相关的生物标志物，例如tau蛋白和β-淀粉样蛋白。在阿尔茨海默病患者中，这些蛋白质的异常版本会在大脑中累积。其中一种特殊形式的异常tau蛋白——磷酸化tau217（ptau217）——似乎是最有效的生物标志物。由于其血液水平与疾病进展高度同步，华盛顿大学研究人员认为ptau217可充当预测疾病可见症状出现的"时钟"。
为构建该模型，研究人员分析了两项现有阿尔茨海默病研究项目的数据，涉及约600名老年人。这些最初认知健康的志愿者接受了多种ptau217血液检测，包括华盛顿大学研究人员开发的商业测试PrecivityAD2（该测试正处于美国食品药品监督管理局审批的最后阶段）。
"在我们的研究中，我们发现血液ptau217水平在个体间相对稳定地升高，使我们能够估算个体ptau217检测呈阳性的年龄，"华盛顿大学医学院神经病学讲师、共同作者凯伦·彼得森向Gizmodo表示，"ptau217阳性的年龄与个体出现阿尔茨海默病症状的年龄高度相关。"
总体而言，该团队的模型可预测某人ptau217水平何时可能引发可见症状，但平均时间窗为三到四年。值得注意的是，高ptau217水平与阿尔茨海默病症状之间的间隔在老年志愿者中更短，表明年轻人更能抵御大脑退化。该团队模型还适用于PrecivityAD2以外的血液检测，显示出广泛的应用潜力。相关结果已于周四发表在《自然医学》杂志上。
阿尔茨海默病预测的未来
鉴于目前三到四年的预警时间窗，研究人员表示该时钟模型现阶段最适合用于临床试验。但这一提前预警仍能提供宝贵信息。
"我们的模型将帮助试验筛选出认知仍正常但更可能在试验期间出现症状的个体，从而提高试验效率，"彼得森说。
研究人员还乐观地认为，整合其他血液、影像和认知测试的数据将进一步优化预测精度。最终，这些模型将足够精准，供医生和患者指导后续行动。
"例如，距离症状发作尚远的个体可能选择专注于生活方式调整，而接近症状发作的个体可能更积极地考虑参与临床试验，"彼得森表示。研究团队已在改进模型，并将代码公开发布，同时创建了基于网络的应用程序，供其他研究团队复现。
目前，阿尔茨海默病和其他形式的痴呆症仍无法治愈。但此类创新有望帮助我们有朝一日逆转疾病进程。
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