美国正迅速步入老龄化社会。到2050年，近四分之一的美国人将年满65岁或以上，许多人将活到90多岁甚至更久。这引发了医疗保健和社会支持方面的担忧，同时也提出了一个问题：在这些晚年岁月中，生活质量如何？
尽管医学进步已消灭许多疾病，但高龄带来的负面影响仍难以避免：免疫力下降和慢性炎症加剧，可能导致关节炎、疲劳、骨骼脆弱及体力衰退等多种健康问题。
牙医学院口腔生物学系研究事务高级副院长兼百年特聘教授基思·柯克伍德指出，这种与衰老相关的慢性炎症激活现象被定义为“炎性衰老”。他解释道：“这些被称为免疫衰老的年龄相关变化，导致免疫弹性下降，并增加对年龄相关慢性炎症疾病的易感性。”
柯克伍德近期领导了一项长期研究，探索降低小鼠年龄相关虚弱的方法。他与包括两位顶尖老年病学专家在内的团队聚焦于三萜四丙醇（TTP），这是一种RNA结合蛋白，能有效抑制炎症反应。随着年龄增长，人体TTP水平下降，尤其在免疫细胞中更为显著，从而引发更多炎症。
研究团队对一组老年小鼠进行基因改造，使其TTP水平保持稳定。研究成果显示，这些小鼠的身体虚弱评分显著低于对照组小鼠，该发现已发表在2026年1月的《衰老与疾病》期刊上。
“这种蛋白能靶向RNA实现快速降解，”柯克伍德解释道。他数十年的研究专注于肥胖与衰老在骨髓细胞生物学中的作用，特别是与牙周病和口腔癌进展相关的口腔炎症。“大多数促炎介质半衰期极短，仅持续数分钟而非数小时。”
这项研究获得美国国立卫生研究院210万美元资助，在过去六年中于南校区和市中心校区完成。柯克伍德表示：“在美国，65岁及以上非养老院人群中虚弱症的患病率约为15%。因此，理解炎性衰老、免疫系统变化、骨骼健康与虚弱之间的机制关联，对开发改善老年人群生活质量的靶向干预措施至关重要。”
该研究由柯克伍德与长期合作者堪萨斯大学医学院老年医学教授兼兰登老龄化中心主任布鲁斯·特伦（曾执教于布法罗大学雅各布斯医学院和生物医学科学学院）以及杜克大学医学中心生物化学与医学系和美国国家环境健康科学研究所分子与细胞生物学实验室退休研究员佩里·布莱克谢尔共同完成。
博士后研究人员和研究生也为该研究做出贡献。曾在柯克伍德实验室工作的博士后拉姆库马尔·蒂亚加拉詹（现为堪萨斯大学助理教授）是论文第一作者。
研究中22月龄的小鼠接受了握力、步行速度、跑台耐力和能量水平测试。结果显示，TTP水平升高的雄性小鼠虚弱评分显著低于对照组，雌性小鼠则略有降低。
“TTP增加使小鼠握力更强、步态更稳、耐力提升且整体体能表现更佳，”柯克伍德解释道，“这些小鼠骨骼更健康，骨质流失减少，免疫系统呈现更年轻的状态。”
TTP水平升高的雌性小鼠表现略逊于雄性。柯克伍德将此归因于其体型较小及雌激素水平下降，这可能限制组织对炎症调节的响应能力。但他指出，两性小鼠在TTP增强表达后骨骼强度均有所提高。
尽管小鼠实验成果显著，柯克伍德强调人类临床试验仍需时日。布莱克谢尔已开展初步药物筛选，寻找可能提升TTP表达的化合物，但目前尚未取得明确成效。
“我们希望未来能弥合这一差距，”柯克伍德补充道，该研究确实表明通过进一步研究，TTP的调控可能惠及人类及其他动物。
在近期规划中，柯克伍德计划与蒂亚加拉詹合作，研究TTP如何控制与衰老相关的神经炎症，如痴呆症和阿尔茨海默病。
“我对这项研究的未来走向充满乐观，期待长期研究中能收获更多洞见，”柯克伍德表示。
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