Tau蛋白在大脑正常功能中发挥重要作用，主要负责稳定神经元。但在阿尔茨海默病中，Tau蛋白会发生错误折叠并在神经元内缠结。这些缠结在大脑中扩散形成有毒团块，损害神经元功能并最终导致细胞死亡。
PET扫描是临床医生和研究人员在活体中"观察"阿尔茨海默病生物学的少数方法之一。针对Tau蛋白的PET扫描正越来越多地应用于专科诊所和研究中，用于评估Tau缠结的负荷与分布，其提供的信息可影响诊断把握度、预后讨论，并决定患者如何被筛选入新型阿尔茨海默病疗法及在药物试验中被追踪。
与此同时，Tau PET扫描存在一个重要局限：目前使用最广泛的Tau PET示踪剂（Flortaucipir/Tauvid）也可能与大脑中其他生物特征结合，有时即使Tau并非主要因素，扫描仍会显示低水平信号。这在非阿尔茨海默病的神经退行性疾病中尤为明显，因为这些疾病的Tau蛋白聚集结构与阿尔茨海默病不同。
发表在2月25日《神经病理学学报》的一项研究中，加州大学旧金山分校研究人员利用罕见的患者Tau PET影像与详细尸检脑组织定位技术，阐明了非Tau因素对Flortaucipir示踪剂信号的影响程度。
在人工智能辅助下，研究团队通过体素级精确对准PET扫描与显微镜图像，将PET信号与对应组织位置进行计算匹配，为每位患者生成数千个点对点比对，实现了比传统PET-尸检研究更高的解剖精度。
随后，他们对解读Flortaucipir最关键的三个组织特征进行了并排测量：Tau病理、铁离子沉积以及MAO-B——神经炎症中反应性星形胶质细胞的关键生物标志物。研究发现，在多种非阿尔茨海默病Tau蛋白病中，PET信号更可能由铁沉积和/或MAO-B相关过程而非Tau本身解释。
"我们的研究结果解释了为何Tau PET扫描有时会'显影过强'，超出单纯Tau病理所能预测的范围，"共同资深作者、原UCSF神经科学家现梅奥诊所神经科学教授Lea T. Grinberg医学博士、哲学博士表示，"在阿尔茨海默病中，Tau是Flortaucipir信号的主要贡献者——但并非唯一因素。"
研究人员认为，这些发现将帮助临床医生避免对Tau PET扫描中临界信号的过度解读，改善扫描在预后判断和试验决策中的应用。"这项工作并非质疑Tau PET的价值，而是帮助临床医生和研究人员更准确地解读它，"共同资深作者、UCSF神经病学系记忆与衰老杰出教授Gil Rabinovici医学博士指出，"通过明确信号何时何地反映Tau或其他生物学过程，研究结果可支持更优的临床决策，并为开发特异性更强的下一代示踪剂提供依据。"
其他作者：Yuheng Chen, Renaud La Joie, Felipe L. Pereira, Ganna Blazhenets, Lucile Zhu, Salvatore Spina, William W. Seeley, Helmut Heinsen, Daniela Ushizima, Duygu Tosun
资金支持：本研究获礼来公司研究资助计划、NIA R01AG070826、NIA K24 AG053435（Grinberg）、P30 AG062422（GDR）、U01 AG057195、P01AG09724及Rainwater慈善基金会资助。
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