自从她15岁的儿子科尔在两岁时被诊断出患有一种名为亨特综合征的罕见进行性疾病以来，金·斯蒂芬斯就一直在等待。等待看看科尔是否会失去行走能力。等待看看科尔——他在大约9岁时停止了说话——是否会失去更多认知技能。每年还要痛苦地等待，看科尔是否还能庆祝又一个生日，因为亨特综合征通常在21岁之前夺走生命。
斯蒂芬斯还在等待另一件事：医学突破的希望。
上周，她得到了这个希望——美国食品药品监督管理局（FDA）加速批准了一种治疗亨特综合征的革命性新药。这是一个斯蒂芬斯曾担心自己等不到科尔在世时看到的进展。
“自从他确诊以来，我一直处于战斗或逃跑模式，”居住在卡罗来纳州卡伯勒的斯蒂芬斯说。现在，她说，“我可以松一口气了。”
像其他患有亨特综合征的儿童一样，科尔缺乏一种分解某些分子所需的酶。随着时间的推移，毒素积累，这种遗传疾病会破坏儿童的器官，包括心脏——在许多情况下，还会破坏大脑，导致类似痴呆的症状。这种疾病，也称为粘多糖贮积症II型（MPS II），在美国影响约500人，几乎全是男孩。
专家认为，Denali Therapeutics公司生产的新获批药物——一种静脉注射的酶替代疗法——将改变游戏规则，尤其是因为目前的标准疗法只能延缓疾病的物理方面。Denali的药物还能瞄准认知衰退。
新药无法逆转已经发生的退化。但对于早期接受治疗的孩子，它可能延长他们的寿命，并防止许多症状的出现。
“如果我们接诊一个非常年幼的孩子，能够在损伤发生前进行治疗，那么潜力几乎是无限的，”北卡罗来纳大学教堂山分校Muenzer MPS研究与治疗中心的约瑟夫·穆恩泽博士说，该中心接诊患有亨特综合征和其他罕见粘多糖疾病的儿童。
“我们不知道他们未来会怎样，但他们的表现将比原本的情况大不相同，”他说。
在开始退化之前，斯蒂芬斯的儿子科尔正在学习阅读，并能用完整的句子说话。随着疾病发展，说话变得困难：他可以说出几个单词，然后只能说一个单词——“妈妈”——最后完全失语。斯蒂芬斯说，尽管现在他已经十几岁，但发育水平更像一个3岁的孩子。
FDA对Denali药物的批准不仅让亨特综合征患儿的家庭感到惊喜，也令整个罕见病群体振奋。近几个月来，FDA因拒绝一系列有前景的罕见病治疗而受到批评，促使患者倡导者在该机构总部外举行了一场模拟葬礼，并引发了威斯康星州共和党参议员罗恩·约翰逊的调查，他在Denali获批前指责FDA“找借口说不”。
在给NBC新闻的一封电子邮件中，FDA表示，本届政府下的批准和拒绝数量“与过去十年的历史数据一致”。它引用了FDA局长马蒂·马卡里博士的声明，他称Denali的批准是“亨特综合征患儿和家庭的一个里程碑日”。他补充说，“我们将继续尽一切努力加快罕见病的治疗。”
那些目睹儿童遭受亨特综合征和其他罕见病折磨的人希望情况确实如此，包括穆恩泽，他是Denali试验的首席研究员。
“这些是可怕的疾病，”穆恩泽说。“仅仅因为他们是少数，并不意味着我们应该忽视他们。”
Denali的药物名为Avlayah，是美国20年来首个获批治疗亨特综合征的药物——也是首个能穿透血脑屏障、从而阻止该疾病神经系统并发症的药物。
穆恩泽等专家认为，基于一项临床试验的有希望数据，Avlayah有潜力延长预期寿命。该试验显示，24周后，脑脊液中与疾病相关的关键生物标志物水平大幅降低，93%的儿童参与者水平与没有亨特综合征的人相当。
对于许多患儿家庭来说，药物的批准不仅仅意味着一种令人兴奋的新疗法。它还意味着对他们孩子价值的认可。
在威斯康星州新柏林，6岁的罗兰·贾斯库尔斯基在4岁时被诊断出患有亨特综合征。他一直无法说话，他的母亲凯莉·贾斯库尔斯基说，她担心因为罗兰不能说话，不了解他的人可能会质疑他是否能为他人带来什么——这是对她精力充沛、充满感情的孩子的令人心碎的误解，他喜欢在入睡时拥抱，每天兴奋地跑进学校。
“他带来这么多快乐，”贾斯库尔斯基说。“他给每一个与他互动的人带来幸福和平静。”
贾斯库尔斯基说，起初，收到罗兰的诊断感觉像是她生命中最糟糕的一天。但随着时间的推移，她意识到无法阻止儿子恶化更加折磨人。
如果她的保险批准罗兰使用Denali药物，她说，“也许我就不必只是袖手旁观了。”
像其他患有亨特综合征的儿童一样，罗兰每周接受一次现有标准疗法——一种名为Elaprase的药物——的输注，该药于2006年获得FDA批准。这些输注有助于稳定他的身体衰退，尽管并非完全：近几个月来，贾斯库尔斯基注意到罗兰身体左侧出现虚弱和疼痛，影响了他的步态。他还有轻度听力损失。
从加利福尼亚到罗德岛，一些州将亨特综合征纳入新生儿筛查，预计未来更多州将在出生时开始检测。医生们说，这意味着儿童如果早期服用新药，将有更好的机会预防认知障碍。
大多数亨特综合征患儿患有该病的严重形式，预期寿命在10到20岁之间。患有非神经系统形式亨特综合征的人，大脑没有显著受影响，可以活到成年，尽管他们仍然面临进行性的身体问题，主要是气道和心脏问题。
新疗法的前景对疾病两端的孩子家庭都令人兴奋。在俄克拉荷马州纽柯克，克里斯蒂娜·科尔德威尔3岁的孙子卡斯顿·埃斯特斯患有亨特综合征，但没有认知问题，他接受Elaprase输注，他称之为“去拿他的蜘蛛侠果汁”。治疗很成功：科尔德威尔说这个小男孩“说话滔滔不绝”，跑、跳、骑自行车。
尽管如此，她仍渴望让卡斯顿使用新的Denali药物。科尔德威尔说，他的两个表兄弟也患有这种遗传病，家里希望为三个孩子预防未来的健康问题。
“我们要求的不多：只要给我们药物，让我们的孩子活下去，”她说。
当被问及保险覆盖其药物（每150毫克小瓶标价5200美元）时，Denali Therapeutics表示，它与支付方进行了“建设性”讨论，并表示让亨特综合征家庭快速获得Avlayah是“首要任务”。它还表示，正在寻求扩大该药的临床证据，以覆盖年轻成人，因为目前它只适用于儿科患者。Denali还表示，它计划将其血脑屏障技术用于一系列其他疾病，包括其他神经退行性疾病。
15岁科尔的母亲斯蒂芬斯等不及要让儿子开始用药。她一生致力于不仅帮助科尔，还帮助其他像他一样的人：2022年，她成为北卡罗来纳大学教堂山分校穆恩泽MPS研究与治疗中心的执行主任。
上周，当FDA加速批准新药的消息传出时，斯蒂芬斯跑过治疗中心告诉患者和员工。大家拥抱并哭泣。
斯蒂芬斯知道Denali的药物无法逆转科尔已经发生的退化。它不会让他上大学或进入职场。但她表示，她仍然非常感激。
“我的希望是他能保持稳定，”斯蒂芬斯说。“对于进行性疾病，稳定就是胜利。”
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