自从15岁的儿子科尔在2岁时被诊断出患有名为亨特综合征的罕见进行性疾病以来，金·斯蒂芬斯就一直在等待。等待科尔是否会失去行走能力，等待9岁左右就停止说话的科尔是否会失去更多认知能力，并且每年都痛苦地等待，看科尔是否能再庆祝一个生日，因为亨特综合征的患儿往往活不过21岁。
斯蒂芬斯还在等待另一件事：医学突破的希望。
上周，她等到了。美国食品药品监督管理局（FDA）为一种治疗亨特综合征的革命性新药授予了加速批准。斯蒂芬斯曾担心自己等不到科尔生前看到这一进展。
“从他被诊断以来，我一直处于‘战斗或逃跑’模式，”现居北卡罗来纳州卡伯勒的斯蒂芬斯说，“现在，我可以喘口气了。”
与其他亨特综合征患儿一样，科尔体内缺乏一种分解某些分子所必需的酶。随着时间的推移，毒素积累，这种遗传性疾病会破坏儿童的器官，包括心脏——在许多情况下还会影响大脑，导致类似痴呆的症状。这种疾病，也称为粘多糖贮积症II型（MPS II），在美国约有500人患病，几乎全是男孩。
专家认为，这款由Denali Therapeutics公司生产的新获批静脉注射酶替代疗法将改变游戏规则——尤其是因为目前的标准疗法只能延缓疾病的物理症状。Denali公司的药物还能针对认知衰退。
新药无法逆转已经发生的退行。但它可以延长患儿的生命，并阻止许多症状在早期接受治疗的患儿身上出现。
“如果我们接诊一个非常年幼的孩子，并能在损伤发生前进行治疗，那么潜力几乎是无限的，”北卡罗来纳大学教堂山分校Muenzer MPS研究与治疗中心的约瑟夫·穆恩泽博士说，该中心接诊亨特综合征和其他罕见粘多糖疾病患儿。“我们不知道他们未来会表现得有多好，但他们的表现将与原本的情况截然不同。”
在开始退行之前，斯蒂芬斯的儿子科尔正在学习阅读，并能用完整的句子说话。随着疾病发作，说话变得困难：他能连说几个词，然后只能说一个词——“妈妈”——最后完全失语。斯蒂芬斯说，尽管现在已经是青少年，但他的发育水平更像一个3岁的孩子。
FDA对Denali公司药物的批准不仅让亨特综合征患儿的家庭感到惊喜，也让整个罕见病群体感到振奋。近几个月来，FDA因拒绝一系列有希望的罕见病疗法而受到批评，促使患者倡导者在机构总部外举行了一场带有棺材的模拟葬礼，并引发了威斯康星州共和党参议员罗恩·约翰逊的调查，他在Denali药物获批前指责FDA“寻找拒绝治疗的借口”。
在一封发给NBC新闻的电子邮件中，FDA表示，本届政府下批准和拒绝的数量“与过去十年的历史数据是一致的”。它引用了FDA局长马蒂·马卡里博士的一份声明，他称Denali药物的批准是“与亨特综合征抗争的儿童及其家庭的里程碑式的一天”。他补充说，“我们将继续尽一切努力加速罕见病的治疗。”
那些目睹了儿童遭受亨特综合征和其他罕见病痛苦的人希望情况确实如此，包括担任Denali试验主要研究者的穆恩泽。
“这些都是可怕的疾病，”穆恩泽说。“不能因为他们是少数群体，我们就应该忽视他们。”
Denali公司的药物名为Avlayah，是美国20年来首个获批用于治疗亨特综合征的药物——也是首个能穿透血脑屏障、阻止该疾病神经并发症的药物。
像穆恩泽这样的专家认为，基于一项有前景的临床试验数据，Avlayah有潜力延长预期寿命。该试验显示，经过24周的治疗，脑脊液中与疾病相关的关键生物标志物水平显著降低，93%的儿童参与者的水平与未患亨特综合征的个体相当。
对于许多患儿家庭来说，该药物的批准不仅仅意味着一种令人兴奋的新疗法。它还意味着对他们孩子价值的认可。
在威斯康星州新柏林，6岁的罗兰·贾斯库尔斯基在4岁时被诊断出患有亨特综合征。他一直是失语状态，他的母亲凯莉·贾斯库尔斯基说，她担心因为罗兰不能说话，不了解他的人可能会质疑他是否能给他人带来什么——这是对她充满活力、充满爱意的孩子的一种令人心碎的误解，他喜欢在入睡时拥抱，每天兴奋地跑进学校。
“他带来了如此多的快乐，”贾斯库尔斯基说。“他给每一个与他互动的人带来幸福和安宁。”
贾斯库尔斯基说，起初，收到罗兰的诊断结果感觉像是她生命中最糟糕的一天。但随着时间的推移，她意识到眼睁睁看着儿子恶化却无能为力更加折磨人。
如果她的保险能批准罗兰使用Denali的药物，她说，“也许我就不必只是袖手旁观了。”
与其他亨特综合征患儿一样，罗兰每周接受一次当前标准疗法——一种名为Elaprase的药物（2006年获得FDA批准）的输注。这些输注有助于稳定他的身体衰退，尽管并非完全有效：最近几个月，贾斯库尔斯基注意到罗兰左侧身体出现虚弱和疼痛，影响了他的步态。他还有轻度听力损失。
从加利福尼亚州到罗德岛州的一些州已将亨特综合征纳入新生儿筛查，预计未来会有更多州开始在出生时进行检测。医生们说，这意味着如果儿童早期服用新药，他们将更有机会预防认知障碍。
大多数亨特综合征患儿患有该病的严重形式，预期寿命在10到20年之间。而那些患有非神经性亨特综合征（对大脑影响不大）的患儿可以活到成年，尽管他们仍然面临进行性的身体问题，主要是呼吸道和心脏问题。
新疗法的前景对于疾病两端患儿的家庭来说都是令人兴奋的。在俄克拉荷马州纽柯克，克里斯蒂娜·科德威尔3岁的孙子卡什顿·埃斯特斯患有亨特综合征，但无认知问题，他接受Elaprase输注，他称之为“去拿他的蜘蛛侠果汁”。治疗很成功：科德威尔说这个小男孩“话很多”，会跑、会跳、会骑自行车。
尽管如此，她仍然渴望让卡什顿使用Denali的新药。科德威尔说，他的两个表兄弟也患有这种遗传病，家人希望三个孩子都能避免未来的健康问题。
“我们要求的不多：只求给我们药物，让我们的孩子活下去，”她说。
当被问及为其药物（每150毫克小瓶的标价为5,200美元）的保险覆盖范围时，Denali Therapeutics表示，它与支付方进行了“建设性”的讨论，并表示让亨特综合征家庭快速获得Avlayah是“首要任务”。它还表示，正在寻求扩大该药物对年轻成人的临床证据，因为目前它仅适用于儿科患者。Denali还表示，它计划将其血脑屏障技术用于一系列其他疾病，包括其他神经退行性疾病。
15岁科尔的母亲斯蒂芬斯迫不及待地想让她儿子开始服用这种药物。她将自己的生命奉献给了帮助科尔和其他像他一样的人：2022年，她成为北卡罗来纳大学教堂山分校穆恩泽MPS研究与治疗中心的执行主任。
上周，当FDA对这款新药授予加速批准的消息传出时，斯蒂芬斯跑过治疗中心，告诉患者和工作人员。大家拥抱在一起，喜极而泣。
斯蒂芬斯知道Denali的药物无法逆转科尔已经发生的退行。它不会让他上大学或进入职场。但她说她仍然非常感激。
“我的希望是他能保持稳定，”斯蒂芬斯说。“对于一种进行性疾病来说，稳定就是胜利。”
【全文结束】