儿童虐待留下的影响远远超出了身体伤害或逐渐淡忘的记忆。科学证据早已表明，遭受虐待和忽视的儿童在其一生中患慢性疾病、心理健康障碍以及早逝的风险会增加。在这些显而易见的迹象背后，隐藏着一个更深层次的事实：儿童虐待可以从根本上改变孩子的生物学特性，触发可能持续数十年的分子变化。
最近的研究正在揭示，儿童虐待不仅会妨碍发育，似乎还会加速衰老过程本身。尽管人们越来越意识到儿童虐待的长期影响，但研究界一直难以精确理解这些早期经历如何引发如此深刻的变化，尤其是在非常年幼的孩子身上。一个可能的原因是，之前的研究严重依赖不一致的生物标志物或主观的自我报告，并且缺乏同时检查受虐待儿童生物变化和社会行为变化的工具。
为了填补这些知识空白，来自日本联合研究生院儿童发展学院（大阪大学、金泽大学、滨松医科大学、千叶大学和福井大学合作机构）的一个研究团队进行了一项综合研究，考察了幼儿的生物衰老和社会行为。他们的研究结果于2025年5月30日在线发表在《PLOS ONE》期刊上，为儿童虐待如何同时加速生物衰老并损害社会发展提供了前所未有的证据和见解。该研究团队包括研究生落合京子、助理教授西谷翔太、副教授藤泽卓和教授友田明美等人。
研究人员研究了96名4至5岁的日本儿童，将36名经历过严重虐待的儿童与60名正常发育的同龄人进行了比较。他们通过一种新颖的方法——儿科颊部表观遗传时钟（Pediatric-Buccal-Epigenetic clock），来测量生物衰老，这种方法是他们在早期工作中开创的。这些从简单的脸颊拭子中捕获的分子特征，基本上反映了孩子身体在细胞层面上衰老的速度。此外，他们使用眼动追踪技术监测孩子们的社交注意力模式，测量他们观看精心挑选视频片段中不同元素的时间长短。
数据分析描绘出一幅清晰但令人担忧的画面。研究团队发现，与正常发育的同龄人相比，经历过虐待的儿童表现出显著加速的生物衰老。此外，当面对人脸视频时，这些孩子注视眼睛的时间明显减少。这种对眼睛的注意力降低——社交互动和理解的关键方面——表明受虐待儿童处理社交信息的方式存在根本差异。加速的生物衰老和减少的眼神接触都与情绪和行为困难的较高评分密切相关，这些评分是通过基于问卷的工具确定的。
值得注意的是，研究人员发现，虽然加速的生物衰老和减少的眼神接触相关，但它们似乎独立地导致了所报告的困难。这一发现强调了虐待可能通过多种不同的生物和社会途径影响儿童。“我们的研究传递了一个强有力的信息：儿童虐待会在孩子的生物学特性和社会发展上留下看不见但可衡量的痕迹。通过识别这些早期预警信号，我们可以更早介入并提供有针对性的支持，”落合女士强调道。
通过提供儿童虐待影响的客观指标，这些发现还突显了早期识别和干预策略的迫切需求。“眼动追踪评估和压力相关的生物测试等工具可以帮助教师、医生和护理人员更快地识别有风险的儿童，”落合女士补充道，“然后可以定制支持计划以提高社交技能、减轻情绪压力并促进更健康的发展——有可能预防日后更严重的问题。”
总体而言，这些发现不仅加深了我们对儿童虐待如何塑造发展的理解，还为提供更多主动支持提供了实际途径。这反过来有望帮助弱势儿童获得未来更健康生活所需的技能和韧性。
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