内布拉斯加大学医学中心(UNMC)可能已经发明了抗炎药物的"圣杯"——如今，650万美元的种子轮融资将帮助一家初创公司测试这种药物在人体中的实际效果。
如果成功，被称为11h的药物可能有助于缓解阿尔茨海默病到多发性硬化症等多种疾病的症状，或直接进行治疗。它可以使许多疾病的治疗对患者而言更容易耐受，并可能像泰诺一样普及。
但要证明该药物有效（且没有负面副作用），并通过错综复杂的药品监管框架，并非易事。这一历程凸显了治疗类初创企业面临的机遇与陷阱。
"前景巨大。你基本上就是《爱探险的朵拉》中的朵拉，你正在探索无人涉足的领域，"以内布拉斯加州州花命名的Goldenrod Therapeutics首席执行官Dev Chatterjee说道，"如果你成功了，将是革命性的。但你能做到吗？"
在完成325万美元的首轮融资后，更多投资者已准备好完成这笔种子轮融资，Goldenrod可以开始向美国食品药品监督管理局(FDA)申请将11h指定为研究性新药(Investigational New Drug)。
获得批准后，Goldenrod可以准备进行人体一期临床试验以检查11h的安全性。最初，试验将测试11h作为弗里德赖希共济失调(Friedreich's ataxia)的联合治疗方法，这是一种罕见的神经退行性疾病。
如果一切顺利，两年内这家初创公司将知道其"神奇药物"能否进入主流市场，还是只是过于美好的愿景。
"药物开发是影响力可能极大的领域之一，"UNMC技术转移办公室UNeMed的首席执行官Michael Dixon说道。UNeMed持有11h的专利，并与Goldenrod及其药物开发合作。
"我们也现实地认识到，获得药物批准极其困难——安全性、有效性，以及你需要的所有条件，"Dixon说，"所以我现在还不会过早乐观。我持谨慎乐观态度。"
本土研发
2016年，内布拉斯加大学医学中心制药科学系教授兼系主任Corey Hopkins在行业和学术界从事药物发现工作后加入该医学中心。
当时，病理学教授Tammy Kielian正在测试磷酸二酯酶-4(PDE4)抑制剂药物是否能治疗巴顿病(Batten disease)，这是一种儿童无法治愈的遗传性疾病。该药物显示出潜力，但由于被制药公司辉瑞(Pfizer)拥有，研究存在某些限制。
"Hopkins说："我们想尝试制造一些新的、独特的化合物，这样研究就不会有任何限制。"Hopkins同时也是UNMC药物设计与创新中心(Center for Drug Design and Innovation)的主任。
PDE4是一种复杂的蛋白质，参与多种疾病的炎症通路。几十年来，研究人员一直在测试阻止该蛋白质产生作用的方法。
但到目前为止，抑制剂药物在用于治疗大脑相关疾病（治疗疾病最有效的地方之一）时会引起恶心和呕吐。因此，大多数PDE4抑制剂都针对特定身体部位，且剂量较低。
找到一种不会引起恶心和呕吐、且能以更高剂量使用的抑制剂，很可能会改变现代医学。这对Hopkins来说是一个诱人的挑战。
利用PDE4蛋白质的晶体X射线计算机模型，Hopkins和他的实验室学生测试了可能阻断它的不同化学物质。
"这就像锁和钥匙。锁是蛋白质，我们正在制造钥匙，有时你有一扇门，钥匙不太合适，但如果你足够晃动它，它就会起作用，"他说。
经过大约150次尝试，他们创造了化学物质11h。在药物发现领域，这相对较快。"很多时候，你会制造5000-6000种化合物，才能找到将成为药物的那种，"Hopkins说。
![Corey Hopkins，UNMC药物设计与创新中心主任，在办公室谈论11h药物对脑部疾病治疗的前景。Hopkins是11h的发明者。摄影：Lily Smith/Silicon Prairie News]
看到潜力后，UNeMed于2019年为11h申请了专利。Hopkins的实验室继续测试该化学物质，并于2020年发表了一篇论文，介绍11h如何治疗小鼠的可卡因成瘾。
大多数专利找不到归宿或被分拆为初创公司。但在2020年的一次会议上，当Hopkins的关于小鼠可卡因研究的论文被展示时，总部位于休斯顿的Fannin Innovation Studio公司注意到了。很快，他们就与UNeMed取得了联系。
药物开发的新模式
在担任Goldenrod首席执行官之外，Chatterjee还是Fannin的管理总监。该公司的创新工作室模式帮助承担大学、企业和风险投资可能不愿投资的新技术风险，这是技术转移领域更大转变的一部分。
"如果有一个技术的' finishing school '，由完全中立的人对其进行评估，看它是否有潜力，那么如果它分拆出来，投资者会更有信心，"Chatterjee说。
Fannin寻找的不仅是前景看好的研究，还有愿意合作的发明者和技术转移办公室的支持。对于11h，UNeMed和Hopkins，Fannin找到了一个完美的组合。
该公司于2020年从UNeMed获得11h的许可，并继续测试该药物是否适合临床试验。结果令人鼓舞。
在雪貂(ferrets)进行的一系列实验中——恶心测试的黄金标准——即使在最高测试剂量下，11h也没有引起恶心或呕吐，表现优于目前市场上另一种PDE4抑制剂。
但Fannin也需要战略眼光。如果治疗阿尔茨海默病等知名疾病，临床试验和药物批准可能是一个漫长、昂贵且艰苦的过程。然而，瞄准帮助治疗罕见疾病可以加速这一过程，使初创公司更具可行性。
罕见疾病可能意味着临床研究参与者更少、成本更低且更容易管理。它还包括申请FDA孤儿药认定(orphan drug designation)的机会。
这可以为Goldenrod提供税收抵免和药物优先审评券(priority review voucher)等激励措施，后者可以拍卖给其他制药公司以收回初创公司的成本。
最终，Fannin决定尝试将11h推向市场，以帮助治疗罕见疾病弗里德赖希共济失调，部分原因是得到了弗里德赖希共济失调研究联盟(Friedreich's Ataxia Research Alliance)的支持。
"他们实际上将药物交给一位专家尝试，然后回来告诉我们'我们真的鼓励你们继续推进'，"Chatterjee说，"所以这是一个巨大的认可，我们认为这将帮助我们。"
虽然Goldenrod的法律实体创建于2023年，但该初创公司今年才正式启动。它从Fannin获得11h的分许可，其种子轮融资得到了专注于共济失调治疗的风险投资公司Ataxia Ventures的支持。
漫长旅程中的小胜利
对Hopkins来说，看着他的化学物质一步步迈向全面人体测试和批准令人欣慰。他拥有许多专利，其中大多数都没有结果，或者至少有一次，被一家公司接手但未取得成功。
"我认为每10种进入临床试验的化合物中，只有一种能成为药物。在此之前，(1000种化合物中)只有一种会进入临床试验，"他说，"胜算不高，但我们会抓住一切可能的机会。"
Hopkins庆祝药物发现过程中小胜利的方式之一，是在手臂上纹上在他的实验室中成功通过动物模型测试的化学物质。
![Corey Hopkins，UNMC药物设计与创新中心主任展示手臂上大约36种化学物质的纹身。大约四年前，他开始将学生在实验室中创造的已获专利的化学物质纹在右臂上，以庆祝药物发现。摄影：Lily Smith/Silicon Prairie News]
受到那些在自己身上纹上咖啡因化学式的启发，Hopkins大约四年前开始，先是纹了一个大脑图像和多巴胺的化学式。
第二个纹身——也是目前右臂上大约36种已获专利化学物质中的第一个，这些化学物质跨越了十多年的工作——就是11h。
Hopkins继续担任Goldenrod的科学顾问。虽然他很高兴参与其中，但同样高兴的是不必深陷11h的商业化工作。
"我在行业工作了九年……所以我确实拥有将化合物推向市场的专业知识，"他说，"但现在，'我已经有一份我喜欢的全职工作……所以让Fannin接手真是太好了。否则，我认为如果仅靠我，它可能不会实现。'"
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