即使健康的大脑也会随着年龄的增长而减缓功能。但有一些方法可以让大脑保持最佳状态。
40岁以后，我们的大脑开始失去一些反应速度。每年，我们的反应时间会减慢几千分之一秒。我们也更难回忆起购物清单上的物品。
这些变化可能是疾病（如阿尔茨海默病）的征兆。但通常，它们并不是。"在正常人群中，记忆力和处理速度都会随着年龄而变化，"位于凤凰城的转化基因组学研究所（TGen）教授马特·亨特尔曼（Matt Huentelman）说道。
亨特尔曼清楚这一点，因为他协助运营MindCrowd，这是一个免费的在线认知测试，已有超过70万人参与。其中约有1000人的测试分数表明他们的大脑是“卓越”的，意味着他们在记忆和处理速度测试中的表现像比自己年轻30岁的人一样。
基因当然发挥了作用。但亨特尔曼和一个研究团队一直在关注其他差异。
"我们想研究这些表现出色的人，因为我们认为他们可以告诉我们其他人应该做些什么，"他说。
初步结果表明，睡眠和保持心血管健康是一个良好的开端。其他措施包括避免吸烟、限制饮酒和进行充分锻炼。
亨特尔曼是今年夏天在迈阿密举行的健康大脑衰老会议上的多位研究人员之一。该会议由麦金尼脑研究基金会（McKnight Brain Research Foundation）主办，该基金会资助与年龄相关的认知衰退和记忆丧失的研究。
为了在晚年保持认知功能，"我们需要从机制层面理解大脑的衰老过程，"该组织首席执行官、神经科学家艾丽丝·罗·克莱顿（Alice Luo Clayton）表示。
另一位发言人是迈阿密大学伊芙琳·F·麦金尼脑研究所（Evelyn F. McKnight Brain Institute）的睡眠神经学家克里斯蒂安·阿古德洛（Christian Agudelo）。
"当我自己有了孩子后，我真正认识到睡眠和睡眠剥夺的价值，"阿古德洛说。
他的孩子现在分别是4岁和6岁，所以阿古德洛能睡得更多一些。但他的个人经验与他对睡眠与认知衰退关系的研究一致。
"你睡得越好，大脑在结构和功能上的健康状况就会越好，"阿古德洛说。
请注意：更好的睡眠不仅仅是获得更多的睡眠。
关键是获得高质量的睡眠，这使大脑能够经历所有睡眠阶段，阿古德洛说。
研究人员通过监测人的脑电波模式来测量一个人的睡眠质量。但阿古德洛说，人们通常知道自己是否度过了一夜好眠。
"你睡着了，醒来后觉得这段经历是值得的，"他说。"你会感到神清气爽。"
确保高质量的睡眠很棘手。但阿古德洛说，人们可以通过某些行为来提高睡眠质量。
"每天同一时间醒来，让我们的睡眠节奏与太阳的节奏一致"可以带来更好的睡眠，他说。"保持活跃，无论是社交还是身体上。"
这些行为增加了"睡眠压力"，即我们清醒时间越长，身体自然渴望睡眠的程度，阿古德洛说。当这种压力很高时，他说，"我们可以更容易和更深地入睡。"
加利福尼亚大学戴维斯分校阿尔茨海默病研究中心联合主任、神经学家查尔斯·德卡利（Charles DeCarli）说，脑衰老也受到血管风险因素的影响，如血压、胆固醇水平和糖尿病。
德卡利说，人们知道这些风险因素通常会导致心脏病发作或中风等医疗状况。但对数千名65岁及以上人群的研究发现，这些风险因素也会直接影响大脑，即使它们不会导致心脏病发作或其他心血管问题。
"有这些风险因素的人的大脑大小、形状和组织完整性看起来比没有这些风险因素的人更老，"他说。
因此，德卡利和一个研究团队正在研究是否可以通过积极治疗影响循环系统的状况来保护大脑。
"问题是，如果你有这些疾病并得到良好控制，你的大脑看起来会更年轻吗？答案似乎是肯定的，"他说。
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