高血压在导致血压实际升高前，已对大脑血管、神经元和白质造成损伤，威尔康奈尔医学院研究人员的最新临床前研究指出。这些变化解释了为何高血压是血管性认知障碍和阿尔茨海默病等认知障碍的主要风险因素。
这项发表于11月14日《神经元》期刊的临床前发现表明，高血压可能引发脑细胞早期基因表达改变，进而干扰思维与记忆功能。该发现有望推动兼具降压与预防认知衰退功效的药物研发。
高血压患者罹患认知障碍的风险比健康人群高1.2至1.5倍，但具体机制尚不明确。当前多数降压药虽能有效控制血压，却常对脑功能改善有限，这提示血管结构变化可能独立于血压升高造成脑损伤。
"我们发现，在小鼠诱导高血压仅三天后——血压尚未升高时——负责认知功能的关键脑细胞已受显著影响，"资深作者、威尔康奈尔医学院费尔家族脑与心智研究所所长、神经科学教授兼安妮·帕里什·蒂策尔神经病学教授科斯坦蒂诺·亚迪科拉博士表示，"关键在于，除血压调节失常外，还有其他因素参与其中。"该研究由威尔康奈尔医学院神经科学博士后安东尼·帕乔尔科共同主导。
此前，亚迪科拉团队发现高血压会全局性影响神经元功能，而单细胞技术的最新突破使他们得以在分子层面精准追踪不同类型脑细胞的动态变化。
研究者通过注射升压激素血管紧张素诱导小鼠高血压，模拟人类病理过程，随后分别在血压升高前（第三天）及血压显著升高且认知受损时（第42天）观察不同脑细胞的反应。
第三天时，内皮细胞、中间神经元和少突胶质细胞的基因表达发生剧变。作为血管内壁的内皮细胞出现早衰迹象，表现为能量代谢降低及衰老标志物升高。研究者还观察到血脑屏障功能减弱的早期征兆，该屏障本应调控营养物质入脑并阻挡有害分子。负责调节神经信号兴奋/抑制平衡的中间神经元受损，导致类似阿尔茨海默病的信号失衡。
此外，负责以髓鞘包裹神经纤维的少突胶质细胞未能正常表达维持及更新相关基因。髓鞘健康维护所需的少突胶质细胞不足，最终将使神经元丧失相互通信能力——这对认知功能至关重要。第42天观察到更多基因表达变化，与认知衰退现象同步出现。
"高血压引发的早期改变程度令人惊讶，"帕乔尔科表示，"理解疾病最早阶段高血压如何在细胞与分子层面影响大脑，或可为阻断神经退行性病变提供关键线索。"
临床常用降压药氯沙坦可抑制血管紧张素受体。"部分人体研究数据表明，血管紧张素受体抑制剂对认知健康的益处可能优于其他降压药物，"亚迪科拉指出。在后续实验中，氯沙坦成功逆转了小鼠模型中高血压对内皮细胞和中间神经元的早期损伤。
"高血压是导致心肾损伤的首要病因，但抗压药物可预防此类损伤。因此无论认知功能如何，控制高血压都是首要任务，"亚迪科拉强调。
亚迪科拉团队正深入探究高血压诱导的小血管早衰如何触发中间神经元及少突胶质细胞缺陷。研究人员期望最终能揭示预防或逆转高血压对认知功能毁灭性影响的最佳策略。
本研究获美国国立卫生研究院、阿尔茨海默病协会、治愈阿尔茨海默基金会及费尔家族基金会资助。
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