根据最新研究，步伐变短不仅是人类，也是狗患痴呆症的早期预警信号。
兽医科学家发现，人类最好的朋友（狗）的认知能力下降与前腿步态变化有关。这一发现为狗主人提供了一种监测宠物可能患痴呆症的新方法。
此前的研究表明，人类痴呆症的发作通常伴随着步态变化。例如，在显示任何记忆丧失之前数年，患者可能会开始行走变慢，步伐变短、不均匀，有时还会拖着脚走路。这些变化被认为是由负责计划和监控运动的大脑额叶皮层和小脑功能退化所驱动的。
现在，美国科学家在患有认知功能障碍综合征（也称为犬类痴呆症）的狗身上发现了类似的变化。根据发表在《兽医科学前沿》期刊上的研究，注意宠物的这种变化可能会促使主人更早寻求兽医帮助。
主要作者娜塔莎·奥尔比表示："狗的前腿步幅长度随着年龄增长而减少，但更重要的是，随着认知障碍而减少。事实上，我们发现认知能力下降的影响比年龄本身的影响更大。"
奥尔比和她在北卡罗来纳州立大学的同事对88只老年和高龄狗（雌性和雄性，纯种或混种）进行了研究。宠物在达到其体型和品种预期寿命的75%时被纳入研究，平均年龄为12.7岁。
在余下的生命中，狗每六个月到实验室进行三天的检查。它们接受了一系列身体、神经、生理和骨科检查，包括认知、活动能力、视力、听力和力量测试。每次检查时，主人都被要求填写关于伴侣健康和行为的问卷。
步态速度和步幅长度的录像评估是访问的重要组成部分。研究人员让狗在松散的皮带下沿着5米长的走道以自己的速度行走。在试验过程中，没有给予它们任何口头鼓励、食物或其他外部动机。
分析的两个关键指标是狗的绝对平均步幅长度和调整了体型的相对平均步幅长度。前腿的相对步幅长度在各次访问中趋于下降。但更详细的分析表明，当年龄和认知在同一统计模型中被包含时，这种减少在很大程度上并不是由年龄增长本身驱动的。
相反，相对步幅长度随着评分恶化而减少，表明随着狗年龄的增长，认知能力下降越大，前腿的步幅就越短。但后腿的相对步幅长度随着时间的推移并没有显著变化，无论是与年龄增长还是认知表现恶化相关。
奥尔比说："看到认知能力下降对前腿和后腿的影响不同，这很有趣。在狗身上，后腿对向前移动很重要，而前腿还负责改变方向和启动制动。大脑皮层将更多的感官信息整合到产生前腿步态的神经回路中，因此高级感觉运动整合的丧失对它们的影响不同。"
研究小组得出结论，前腿步幅长度是反映与年龄相关的认知能力下降——以及在较小程度上，慢性疼痛——的客观活动能力指标。虽然骨科和脊柱健康等其他因素可能会影响步幅长度，但他们表示，它仍然可能对临床监测有用。
奥尔比补充道："如果主人注意到他们的狗前腿步幅变短，应该去看兽医，因为可能存在关节炎疼痛或颈部问题等其他原因，这些问题是可以治疗的。如果确诊为认知能力下降，同样可以采取几种生活方式干预措施，即使目前没有治愈方法。"
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