延缓阿尔茨海默病进展的希望因血液检测和脑部扫描的两项重大突破而增强，这些突破有助于在症状出现前数年检测出该疾病。
超过52万英国人患有阿尔茨海默病——这是最常见的痴呆症类型，也是英国的主要死因。尽管尚无治愈方法，但早期诊断有助于减缓疾病进展并管理症状，包括记忆力丧失、注意力难以集中、情绪变化以及对话困难。
如今，研究人员表示，新的血液检测和脑部扫描可以在症状出现前数年识别出阿尔茨海默病的迹象——这为数以千计的患者提供了更早诊断和治疗的可能性。这两项研究分别发表在《柳叶刀》杂志上，被专家誉为“激动人心”的进步。
它们还可能加强两种药物获得英国国家医疗服务体系（NHS）批准的理由——这两种药物最初因成本问题被拒绝——如果在疾病早期发现，它们可以减缓阿尔茨海默病的进展。
第一项研究发现，通过简单的血液检测可以在中年人群体中检测出与痴呆症相关的蛋白质——即所谓的生物标志物。研究人员分析了1350名来自美国、平均年龄61岁、无痴呆症的成年人的淀粉样β蛋白斑块和磷酸化tau蛋白水平——这些物质在血液中积累时是阿尔茨海默病的迹象。
他们发现，那些生物标志物水平较高的人认知表现更差——即大脑完成任务的能力——同时记忆力功能和信息处理能力也在下降。去年，美国食品药品监督管理局（FDA）批准了这类检测的一种版本，尽管它尚未成为NHS护理的一部分。
专家认为，FDA的批准可能为未来英国推出类似检测铺平道路。如果获批，这些发现表明，检测可以帮助更早发现阿尔茨海默病的早期迹象。研究作者写道：“这些发现支持了阿尔茨海默病在临床症状出现前几十年就已开始的观念，并突显了血浆生物标志物在普通人群早期检测中的潜在价值。”他们补充说，识别出早期阿尔茨海默病患者有助于开展“旨在延缓或预防痴呆症发作”的研究。
未参与该研究的专家对此表示欢迎，同时谨慎指出仍需进一步研究。阿尔茨海默病协会研究与创新副主任理查德·奥克利博士表示：“痴呆症是英国最大的杀手，早期准确诊断比以往任何时候都更重要。血液生物标志物提供了一种有前景、成本效益高且侵入性较小的阿尔茨海默病检测方法，因此看到这一领域的进展令人鼓舞。更早的诊断能更早地提供治疗、支持和帮助。这项研究表明，血液检测可以帮助检测60岁出头人群中的阿尔茨海默病——这一群体在以往专注于老年人的研究中很大程度上被忽视了。”
伦敦帝国理工学院脑科学系神经学主任帕雷什·马尔霍特拉教授表示：“同样关键的是，我们要记住，血液检测异常本身并不等同于临床诊断，也不意味着某人一定会患上痴呆症。目前，我们只有在存在认知障碍证据时才能真正理解这些检测的意义，因此它们在已有临床评估的情况下很有帮助，但我们尚未完全了解在没有此类评估或没有客观认知困难证据的人中进行这些检测的含义。”
这项研究的结果还可能加强制造商礼来公司和卫材公司的理由，这两家公司分别生产了多奈单抗和仑卡奈单抗。这两种药物均被证明可将轻度至中度阿尔茨海默病的进展延缓最多六个月——适用于早期有症状的阿尔茨海默病——并于2024年在英国获得使用许可。但英国国家健康与临床优化研究所（NICE）认为其益处“太小”而不值得成本，因此未在NHS中提供。礼来和卫材对该决定提出上诉，但尚未作出裁决。
第二项研究发现，一种新型脑部扫描比欧洲和美国目前使用的方法能更有效地检测tau蛋白——另一个关键的阿尔茨海默病生物标志物。研究人员使用两种不同的PET脑部扫描技术研究了来自美国和加拿大的682名参与者，PET扫描使用少量辐射来显示包括癌症在内的疾病。新型扫描使用了一种名为MK6240的实验性示踪剂（辐射的正式术语），而当前方法使用一种名为Flortaucipir的示踪剂。在认知健康的成年人中，新型示踪剂检测到的早期tau阳性病例数量是标准扫描的两倍以上。它还显著检测出已经表现出认知障碍迹象的人中更多的tau蛋白。
研究人员认为，这些发现表明当前的脑部扫描可能遗漏了许多与阿尔茨海默病相关的早期tau积累病例。该研究还突显了新型示踪剂的潜力，该示踪剂尚未在英国或美国获得常规临床使用批准。专家再次表示欢迎。阿斯顿大学生物技术教授罗斯林·比尔表示：“这项工作代表了阿尔茨海默病领域的重要进展。”爱丁堡大学神经退行性疾病教授、英国痴呆症研究所部门负责人塔拉·斯派尔斯-琼斯表示：“这些都是进行得很好的研究，推进了我们对检测与阿尔茨海默病相关的早期大脑变化的了解。值得注意的是，虽然这些是重要的科学发现，对研究和临床试验非常有用，但所研究的血液检测和脑部扫描在英国均未进入常规临床使用。”
阿尔茨海默病研究英国基金研究负责人杰奎·汉利博士补充说：“在英国，许多人等待痴呆症诊断的时间太长，这意味着他们常常错过这些机会。这就是为什么血液检测与其他评估手段相结合的前景如此令人兴奋。准确的血液检测可以改善诊断方式，因为它们比现有的工具如PET脑部扫描和腰椎穿刺侵入性更小、可扩展性更高且可能更容易获得。详细的脑部成像对于更精确地了解疾病的程度和阶段仍然很重要，这对研究和治疗决策至关重要。tau PET扫描的研究表明，较新的方法可能比现有技术更早检测到与阿尔茨海默病相关的变化，这有助于更早识别疾病并更精确地选择临床试验参与者。尽管这两项观察性研究的结果令人兴奋，但在这些方法可以常规使用之前，我们还需要在更大、更多样化的人群中进行进一步研究。我们仍在学习这些生物标志物随时间的变化方式，尤其是在其他方面健康的人中，而且我们不明白为什么有些人带有这些生物标志物却不会发展成痴呆症。”
这些发现是在《每日邮报》与阿尔茨海默病协会合作发起击败痴呆症行动之后公布的，该行动每年夺走76,000人的生命。“击败痴呆症”运动旨在提高对该疾病的认识，以增加早期诊断、促进研究并改善护理。
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