当我们想到痴呆症时，通常会认为问题始于大脑。但科学家们正越来越多地发现心脏可能参与其中——特别是当它在中年时期已承受压力时。
一项新研究表明，即使心脏损伤是隐性的且无症状的，也可能成为数十年后痴呆症的重要警示信号。研究人员对近6000人进行了25年跟踪研究，揭示了心脏、血液和大脑之间不可忽视的关联。
一种蛋白质透露重要信息
这项研究由伦敦大学学院（UCL）研究人员主导。团队聚焦心肌肌钙蛋白I（cardiac troponin I），这是医生怀疑心脏病发作时常规检测的蛋白质。
但本研究中参与者并无明显心脏症状，仅肌钙蛋白水平略高于正常范围——这一细微变化却具有重要意义。
研究发现，45至69岁期间肌钙蛋白水平最高的人群，研究结束时患痴呆症的风险高出38%。即使在调整性别、种族和教育水平等因素后，该关联依然显著。
痴呆症的长期发展过程
痴呆症在数十年间逐步发展。科学家发现，痴呆症确诊前25年，血液检测中已出现损伤迹象。这提供了较长的预警窗口期，若能有效利用将产生重要临床价值。
该研究高级作者埃里克·布鲁纳（Eric Brunner）教授指出，中年心脏健康状况不佳会增加晚年痴呆症风险。"痴呆症患者大脑损伤在症状出现前数十年就已缓慢积累，"布鲁纳教授解释道，"控制中年时期心脏病、中风和痴呆症的共同风险因素，如高血压，可能同时延缓甚至阻止痴呆症和心血管疾病的发展。"
这些早期变化不仅体现在检测数据中，更直接反映在大脑结构上。
脑部扫描揭示体积差异
研究团队对641名参与者的脑部扫描进行深入分析。专家发现，中年肌钙蛋白水平较高者15年后往往海马体（大脑记忆中枢）体积较小，且负责清晰思维和问题解决的灰质减少。
大脑体积差异相当于预期在年长三岁人群中的表现。换言之，肌钙蛋白水平较高者大脑呈现加速老化特征。
认知能力下降的客观证据
随访期间，参与者接受了记忆、推理等认知功能测试。肌钙蛋白水平较高者在这些领域的衰退速度明显更快：80岁时其认知水平相当于实际年龄小1.5岁的人群，90岁时则接近小2岁的人群表现。
这种差异影响重大——在群体层面，此类衰退将显著影响生活自理能力、记忆功能和生活质量。
确凿的心脑关联证据
"本研究代表迄今最长的随访研究，证实升高的心肌肌钙蛋白水平与认知衰退及痴呆症的关联，"主导研究的陈西蒙（Simon Chen）博士表示，"我们还发现，痴呆症患者与对照组相比，中年时期血液肌钙蛋白水平差异比晚年更为显著，表明中年指标可能是更可靠的痴呆风险预测生物标志物。"
这不仅关乎单一血液指标，更揭示了心脏与大脑长期协同运作的内在机制。
心脑健康的不可分割性
英国心脏基金会首席科学和医学官布莱恩·威廉姆斯（Bryan Williams）教授强调，该研究有力证明心脏与大脑健康密不可分。"结果表明中年是特别关键的敏感期，此阶段的损伤将设定心脑健康衰退轨迹，"威廉姆斯教授指出，"我们建议终生关注心脏健康，这同样为大脑提供优质老化保障。具体包括控制血压、管理胆固醇、保持运动、维持健康体重及戒烟。"
痴呆症的早期干预前景
痴呆症每年影响全球数百万人及其家庭。虽然目前尚无治愈方法，但此项研究提供了宝贵的时间窗口。
通过关注中年时期的隐性心脏信号，我们有望延迟甚至预防部分痴呆症病例。2024年《柳叶刀》痴呆症委员会估计，仅通过改善高血压、胆固醇异常、肥胖和缺乏运动等心脏相关风险因素，即可预防或延迟17%的痴呆症病例（近五分之一）。
正因如此，英国心脏基金会等机构已投入超1000万美元专项研究血管性痴呆，致力于提前应对这一挑战。
中年考虑痴呆症看似过早，但科学证据明确表明：这正是干预的最佳时机。
该完整研究已发表于《欧洲心脏杂志》（European Heart Journal）。
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