一项无疑会引起人们关注甚至些许不屑的主张——英国中年女性并没有足够的性生活。而在我看来，作为一位女性健康全科医生，我们确实需要更多的性生活。
伦敦大学学院最近的一项研究发现，55至64岁的女性报告的性活动是所有年龄段中最少的。
再加上为人母的压力、繁忙的职业生涯、年迈父母的照料，以及更年期相关问题的冲击——从潮热到情绪波动——难怪许多中年女性并不将性生活放在优先事项清单的首位。
但我坚信这是一个悲剧——因为性生活对我们的健康非常重要，尤其是随着年龄的增长。
我认为我们有必要以一种坦率、成熟的方式来讨论这个问题，就像我们讨论其他个人健康问题一样。
大量研究表明，性生活——任何类型，不仅仅是插入式性行为——以及高潮对心脏有益。它可以降低血压、缓解头痛、改善睡眠、减轻压力，并通过触发内啡肽的释放让人感到放松。
美国上个月发表的一项研究指出，性生活甚至可能缓解更年期症状——某种意义上的自然激素替代疗法（HRT）。
在参与试验的900多名女性中，那些定期性生活（定义为过去三个月内有过性交）的女性较少报告外阴瘙痒、疼痛和干燥等常见症状。
研究人员认为，这可能是因为高潮增加了生殖器的血流量，有助于维持组织健康和弹性，同时增强淋巴循环。
上个月，女演员艾玛·汤普森（Emma Thompson）——她最近在《祝你好运，里奥·格兰德》（Good Luck To You, Leo Grande）中饰演了一位雇佣年轻男性性工作者的女性——更进一步呼吁将性生活纳入英国国家医疗服务体系（NHS）的范围。
她说：“它应该被纳入。性生活对你有好处。” 她说的没错。
但作为一名45岁的两个青少年和一个十几岁孩子的母亲，而且自己也曾经历过癌症治疗，我理解其中的挑战。
中年时我们的身体已经不是从前的样子了。分娩后以及由于激素水平下降，外阴和阴道的变化可能使性生活变得更加困难。
性欲可能显得缺乏活力——再加上关节疼痛、背痛、账单要支付、无尽的家务……这些挑战还有很多。但我们不必接受这些。有解决办法、变通方法，甚至还有治疗方法。
我不是说如果你不想做，就必须这样做。但如果你内心深处希望你能更享受性生活，那么请继续阅读下去。
以下是我提供的医学依据指南，希望能帮助改善这一状况——甚至可能确保你在中年及以后拥有最棒的性生活……
你可以克服障碍
对我们中的许多人来说，中年会带来一系列健康挑战，使性生活变得不那么吸引人，甚至变得困难。这可能包括慢性疼痛、甲状腺功能低下、压力、抑郁或仅仅是睡眠质量差。
如果性生活感觉不可能或过于痛苦，可以向你的全科医生寻求帮助。你可以要求见一位女性医生——许多诊所都会有像我这样对女性健康有特别兴趣的医生。
不要把外阴瘙痒误认为是念珠菌感染——念珠菌感染在我们年轻时很常见，但随着年龄增长，这种情况较少见。
瘙痒或刺痛可能表明是外阴硬化性苔藓（lichen sclerosus）——一种使外阴皮肤变薄、发炎和脆弱的慢性炎症性疾病。皮肤可能出现白色斑块，并可能开裂或出血。
这需要处方类固醇软膏。其他原因可能包括银屑病和湿疹。
更少见但更严重的是外阴和阴道癌，这些在晚年更有可能发生。因此，发现任何变化时，及时向医生报告很重要。
如果关节炎或关节疼痛影响了活动能力，可以尝试不同的姿势或洗个热水澡或淋浴来放松关节。枕头、靠垫和润滑剂可以帮助你感到更舒适。
更严重的发作可能需要物理治疗、止痛药或类固醇注射——改善你的生活质量，也改善你的性生活质量。
还要记住——亲密关系不仅仅是性生活。你仍然可以通过拥抱、按摩和亲昵获得身体接触的健康益处。
激素治疗提升性欲
我经常听到的一个误解是，随着年龄的增长，你自然会对性失去兴趣。我不认为这应该是必然的。
围绝经期和更年期时，某些激素水平波动和下降，可能导致性欲的变化。
达到兴奋或高潮所需的时间长度，或者高潮的强度都可能发生变化。
如果你正在遭受头痛、失眠和潮热的困扰，你可能只是不像以前那样有心情了。激素替代疗法（HRT）通过增加雌激素水平来治疗更年期症状，可能有助于解决这些问题。如果即使在使用HRT后，性欲低下的问题仍然存在，你可以被开具睾酮。
不过请注意，性欲低下也可能有心理原因。抑郁和焦虑在中年时越来越常见，两者都会削弱性欲。
更年期引起的情绪变化可以通过HRT治疗，但如果原因不是荷尔蒙问题，抗抑郁药和谈话治疗可能会有帮助。
服用抗抑郁药可能会影响性欲，并使某些人更难达到高潮，但其他人可能会发现，随着潜在的心理健康状况得到治疗，他们的性欲有所改善。
糟糕的身体形象也会影响你的性欲——这可能由体重增加、女性型脱发或中年时身体的一般变化所引发。
对于这一点，你可能需要考虑谈话治疗，这可以解决潜在的问题，并为你提供改善自信的技术。
我的简单解决亲密不适的方法
对于一些女性来说，性欲下降可能是由于更年期症状，而这些症状无法通过HRT解决。
被称为更年期泌尿生殖综合征（GSM）的常见问题，如外阴疼痛、刺激和瘙痒通常会导致性欲下降——并影响超过一半的女性。
由于雌激素水平下降，GSM可能导致性交疼痛、尿路症状和反复的尿路感染，所有这些都使性生活变得更加困难。
那么我们能做些什么呢？幸运的是，有很多方法。
首先，停止使用任何“女性卫生”产品或刺激物。阴道——内部的肌肉管道——会自我清洁，甚至用水也不应该冲洗。外阴——外部的生殖器——可以用水或润肤剂清洗，但避免使用粉末、香料或特殊肥皂。
局部雌激素是治疗GSM的主要方法。
这些治疗可在柜台购买或凭处方获得，它们与系统性、全身性的HRT不同。
它们以乳膏、凝胶或阴道片的形式出现，每天使用两周，然后每周两次——或者以持续三个月的环的形式出现。
它们不像HRT那样带有相同的小风险，也不具备其系统性的好处，但它们可以显著改善GSM症状。即使你曾患过乳腺癌或正在服用他莫昔芬，它们也是安全的——不过如果你正在服用芳香酶抑制剂，请先咨询你的肿瘤科医生。
不要让摩擦成为你的敌人
无论年龄如何，润滑剂都是舒适、愉快性生活的重要工具。在更年期期间，当阴道产生的天然润滑液减少时，它变得更加重要。
这三种主要类型的润滑剂在街上的药店都可以广泛买到。水基润滑剂感觉非常自然，但不像其他类型那样持久——当然，你可以重新涂抹。
油基润滑剂感觉更丰富、更奶油质感，持续时间更长，但它们与安全套不兼容。硅基润滑剂非常滑腻且持久，但它们可能会染污床单，并且不应该与硅胶性玩具一起使用，因为它们可能会降解材料。
所有这些都有其优点——这取决于你的需求。
选择润滑剂时，避免可能刺激阴道的产品。寻找pH值接近阴道（大约4.5）的产品，并避免使用香料、香精或任何被宣传为加热或冷却效果的产品，因为它们通常含有刺激物。
你也可以结合使用润滑剂。例如，在阴道内使用油基润滑剂，在阴茎、手指或性玩具上使用水基润滑剂，这样可以产生“双重滑动”效果——因为水和油不会混合——这样会感觉更自然且更持久。
不要担心使用性辅助工具
当我在诊所中提到这一点时，患者常常感到惊讶。但如果一位女性正在遭受性欲低下、生殖器问题，或者只是难以像以前那样享受性生活，我会将其视为一种非常有效的治疗方法。
我指的是性玩具。
现在市面上有各种各样的产品——不同形状、尺寸和材料。你不需要去网上或成人用品商店——它们在乐购（Tesco）都有销售。
电池供电、可充电、遥控、设计用于性生活期间使用等等，它们刺激阴蒂，帮助你更容易达到高潮。
一个巨大的误解是，使用性玩具反映了你或你伴侣的性能力不佳。
事实上，当一起使用时，它们可以增加兴趣和多样性——帮助你探索什么感觉好，单独使用时也是如此。
使用振动器会增加生殖器的血液流动，这可以改善高潮并支持生殖器健康。
随着女性年龄增长，阴蒂周围神经末梢的血液供应减少——降低敏感度和对触摸的反应。在少数女性中，阴蒂甚至可能萎缩，称为阴蒂萎缩。
定期的高潮可以帮助缓解这些症状——增强盆底肌肉并保持外阴和阴道的解剖结构，这也有助于膀胱控制。
一些振动器甚至被批准为医疗器械，并已被证明可以治疗一系列与更年期相关的性功能障碍。
选择皮肤安全的玩具——理想情况下由硅胶、强化玻璃、金属或ABS塑料制成——并使用大量的润滑剂。
把性生活重新安排进日程
为性生活安排时间并不容易，而在更年期期间，由于兴奋机制的变化，这变得更加困难。
在年轻的时候，性生活可能是自发的——由吸引力或一个闪过的念头触发。但在更年期期间和之后，它往往变得更加反应性——由亲吻等物理刺激触发。
这就是为什么有意为之的性生活很重要。安排性生活并不意味着你很无聊——它表明你重视它。
正如关系治疗师埃丝特·佩雷尔（Esther Perel）所说，计划性生活本身是有意义的，象征着承诺和关怀。
它还能帮助你进入状态——特别是如果你知道一旦开始，你会经常享受性生活，即使一开始并没有欲望。
定期性生活还可以增加性欲。高潮释放出大量让人感觉良好的化学物质——体验越积极，你越想要。
不要害怕寻求帮助
导致性欲低下的身心因素的相互作用很难理清。
如果没有明显的原因，我经常会将患者转介进行性心理辅导。这可以帮助你——和你的伴侣——理解正在发生的事情，并探索新的方式来建立亲密关系。
听起来有些违反直觉，但这可能意味着暂时不进行插入式性行为——减轻压力，腾出时间重新建立其他愉悦的感觉。
或者，这可能像简单地说出你仍然觉得彼此有吸引力的部分一样简单。
话虽如此，如果真正的问题是你实在无法忍受你的丈夫，再多的睾酮也无济于事。
还要记住，并非所有关系都涉及性生活——而且性生活不一定需要另一个人参与。
处方药可以很强大，让我们觉得某些东西一定有效。但并非所有问题都能通过药物解决。我们需要开始将生活方式的改变视为药物——它们可能同样有效。
医生已经开处方进行锻炼和接触自然环境以改善健康，所以也许性生活的处方将是下一步。
但不要等待处方。只要开始行动——与伴侣或自己。你不会后悔的。
激素乳膏改变了我的生活
苏珊·诺布尔（Suzanne Noble）在五十多岁的时候，正在和一个三十出头的男人约会，那时更年期突然袭来——这位有两个孩子的母亲的性欲突然消失了。
她说：“我真的不知道该怎么办。我只是不再感到特别有性欲，尤其是伴随着潮热和脑雾。”
“感觉总体上都不舒服。”
直到苏珊发现了阴道雌激素，情况才有所改变。
她说：“这完全改变了我的性生活能力。我终于能够再次无痛地进行性生活。”
现在，她积极地努力保持健康的性欲。
她说：“更年期之后，我意识到我的性唤起能力不再是自发的——需要比以前更多的时间。”
“所以我现在把周日下午安排为性生活时间。我会洗个澡，穿上让我感觉良好的衣服。因为我的大脑在想着将要发生的事情，我的身体也会兴奋起来。”
现年64岁的苏珊主持了一个名为《老年人性建议》（Sex Advice For Seniors）的播客，在节目中她谈论更年期后的性生活。
她说：“这只是个轶事，但人们说我看起来比实际年龄年轻——我怀疑这正是由于定期性生活。”
“它给了我更积极的生活态度。”
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