更好地了解肠道与大脑之间的通路，可能会导致对情绪障碍和胃肠道（GI）疾病更有效的治疗方法。研究人员在小鼠身上进行了实验，以更好地绘制这些通路，包括一条作为血清素高速公路的神经——血清素是一种在抑郁和焦虑中起关键作用的化学物质。根据《胃肠病学》杂志上的一份报告，实验表明，将治疗抑郁症和焦虑症的药物瞄准肠道可能比目前针对大脑的方法更为有效。
“目前这些药物都是为了到达大脑而开发的，”哥伦比亚大学神经科学家马克·安索尔格（Mark Ansorge）说，他是该研究的共同作者。“一直以来都认为，因为大脑控制行为，所以药物在那里起作用。”
然而，肠道像大脑一样也产生血清素，这是一种调节情绪的化学物质。选择性血清素再摄取抑制剂（SSRIs）类药物通过阻止这种神经递质被身体吸收来发挥作用，使其能够在体内积累。
他们的实验还显示了迷走神经在治疗情绪障碍中的潜在重要性。纽约大学分子生物学家卡拉·马戈利斯（Kara Margolis）称其为“肠道和大脑之间的一条主要高速公路。”虽然这条路径之前已经确定，但这项研究表明血清素会通过这条路径传递。
这项研究也可能解释为什么许多患有情绪障碍的人也有胃肠道问题。“肠道和大脑是双向沟通的，”马戈利斯说。“它们互相影响。”
尽管科学家们尚未完全理解肠易激综合症等胃肠道疾病和焦虑、抑郁等情绪障碍的根本原因，但越来越多的研究将两者联系起来。这在治疗方面可能同样成立。
“解决一个可能解决另一个，”马戈利斯说。
这项研究对抑郁症和焦虑症药物具有深远的影响。调整现有药物以靶向肠道而不是大脑，可能会使它们更有效，帮助治疗肠易激综合症等疾病，或许还能使SSRIs对孕妇更安全。
改变现有药物在身体不同部位的输送方式通常比开发和测试全新化合物更快、更便宜。而且，讽刺的是，现有的针对大脑的方法可能比新方法更需要创造性的化学技术，安索尔格说。
研究人员使用基因工具在小鼠身上模拟与抑郁症和焦虑症相关的各种细胞场景。例如，他们使用一种经过工程改造的小鼠，使其不具备将SSRIs从肠道细胞中运输出去的机制。这类小鼠表现出较少的抑郁和焦虑迹象。
科学家们长期以来一直通过简单的行为测试来测量小鼠的心理健康特征。正常的小鼠通常很谨慎，会沿着房间的边缘或盒子的墙壁行动。在一个测试中，经过改造以保留更多血清素在肠道中的小鼠表现得更加勇敢，更容易和频繁地进入盒子的中心。
尽管研究人员强调这是早期的实验工作，而不是晚期的人体临床试验，但他们预计这将推进情绪和胃肠道疾病的医学进展。
“我们不知道所有这些肠道-大脑交互障碍的共同特征是什么，也不知道它们如何影响情绪，”马戈利斯说。“我们的希望是，通过定义对两者都有贡献的机制，我们可以同时治疗这两种疾病。”
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