美国约九分之一65岁以上成年人患有阿尔茨海默病或其他失智症，社会对照护者的需求日益迫切。埃默里大学最新研究显示，照护工作的负担远超情感与事务层面——慢性压力可能在细胞层面加速生物性衰老。
奥菲莉亚·斯宾塞·安德伍德（Ophelia Spencer Underwood）的案例印证了社区参与如何同时惠及照护者与被照护者。"我生于1923年11月10日，今年102岁！"她自豪地说。作为照护者的女儿科妮莉亚·金（Cornelia King）确保她通过运动、锻炼及社区活动保持活力。"我真心感谢上帝赐予我这个女儿和她的精神力量，"奥菲莉亚表示。当奥菲莉亚被诊断出影响运动能力和脑功能的神经系统疾病时，科妮莉亚本能地承担起照护责任："你还能说什么呢？当然要照顾她，毕竟她曾养育你。"
奥菲莉亚深知女儿及孙女为此付出的牺牲："我意识到这对她们是重大改变，例如参与社区活动的方式都不同了。"照护母亲的经历让科妮莉亚明白自我照护的必要性："当她做锻炼时我也同步进行，我们确保共同完成。这确实艰难，"她补充道，"但必须保持高度自觉——常有照护者在被照护者离世前就先去世。"
埃默里大学研究员布列塔尼·巴茨（Brittany Butts）博士与乔丹·沃森（Jordan Watson）发现，照护者体内存在与压力相关的可测量生物变化。研究显示，反映生物年龄的DNA组件——端粒——在照护者体内比非照护者更短且降解更快。巴茨解释压力转化为细胞衰老的机制："我们观察了名为端粒长度的细胞衰老标志物，它像DNA末端的保护帽，如同鞋带头的金属套防止鞋带磨损。这些结构确保细胞分裂时DNA保持稳定。当端粒缩短，细胞功能随之衰退甚至失效，可能引发炎症及心脏病相关风险因子。"
沃森强调照护者必须优先保障自身健康："确保充足睡眠、合理饮食并维护自身健康状态至关重要。"这项研究对两位学者具有深刻个人意义——他们的家人均患有记忆障碍。"我最亲爱的祖母确诊阿尔茨海默病...（哽咽）最难熬的是经历双重失去：先是她不再清醒，最终永远离去，"巴茨含泪说道。沃森分享道："祖父同样饱受此病折磨，当时祖母正照护他。能将现实困境转化为研究课题，帮助更多人应对类似挑战，对我意义重大。"
沃森还指出未来研究方向："希望我们的工作能认可参与研究的家庭，同时激励人们改善健康结局。作为研究者，关键在于开发不增加额外负担的干预方案，提升照护者的生理韧性，缓解其压力感知并提供全面支持。"
研究人员强调，建立联结是最有效的解决方案之一。"拥有倾诉对象至关重要，无论是支持小组、共同活动或家庭互动，"巴茨表示。对科妮莉亚而言，支持始于家庭内部，尤其依赖女儿谢丽丝（Cherise）的协助："当母亲难以理解指令时，女儿会换种方式表达，让我得以喘息。"如今她们正携手让奥菲莉亚的晚年绽放光彩，同时为自身未来储备健康资本。
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