研究人员发现，SARS-CoV-2的刺突蛋白在感染后可在大脑和颅骨骨髓中存留多年，可能导致慢性炎症和神经退行性疾病。这项研究由Helmholtz慕尼黑研究中心和路德维希-马克西米利安大学（LMU）共同完成，解释了长新冠相关的神经症状。研究表明，SARS-CoV-2的刺突蛋白可以在大脑保护层（脑膜）和颅骨骨髓中存留长达四年，这种持续存在的刺突蛋白可能引发慢性炎症，增加神经退行性疾病的发病风险。
该研究由Helmholtz慕尼黑研究中心智能生物技术研究所主任阿里·厄图尔克教授（Prof. Ali Ertürk）领导，还发现BioNTech/Pfizer的mRNA新冠疫苗显著减少了大脑中刺突蛋白的积累。尽管如此，疫苗接种后仍然有残留的刺突蛋白存在于颅骨和脑膜中，这些残留物仍对大脑构成毒性威胁。
厄图尔克教授表示：“这项减少是重要的一步。我们的结果虽然来自小鼠模型，部分适用于人类，但也表明需要额外的疗法和干预措施来全面解决SARS-CoV-2感染带来的长期负担。”
全球约有50%至60%的人口感染过新冠病毒，其中5%至10%的人经历长新冠，这意味着大约4亿人可能携带大量刺突蛋白。厄图尔克教授强调：“这不仅是个体健康问题，也是一个社会挑战。我们的研究表明，mRNA疫苗显著降低了长期神经系统后果的风险，并提供了关键保护。然而，接种疫苗后仍可能发生感染，导致体内持续存在刺突蛋白，进而引发慢性脑炎和中风等脑损伤，这对全球公共卫生和医疗系统产生重大影响。”
此外，研究人员指出，他们的发现为诊断和治疗新冠长期神经效应开辟了新途径。与脑组织不同，颅骨骨髓和脑膜——刺突蛋白容易积聚的区域——更容易进行医学检查。结合蛋白质谱分析，可以检测组织样本中的特定蛋白质，从而识别血液或脑脊液中的刺突蛋白或炎症标志物。厄图尔克教授解释说：“这些标志物对于早期诊断新冠相关神经并发症至关重要。此外，表征这些蛋白质有助于开发靶向疗法和生物标志物，更好地治疗或预防新冠引起的神经损害。”
Helmholtz慕尼黑研究中心和慕尼黑工业大学的病毒学家乌尔丽克·普罗特泽教授（Prof. Ulrike Protzer）强调：“鉴于新冠疫情的全球影响和对长期效应的关注，这项研究揭示了大脑入侵路径和意外的长期宿主参与，具有重要的科学意义和社会关注。”
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