随着身体屏障出现裂隙，有害物质可能乘虚而入。
无论你如何试图隐藏年龄，皮肤往往会暴露真相：细纹、干燥、似乎一夜之间出现的色斑。整个产业都建立在面霜、精华液和精油能让你看起来更年轻的承诺之上。
但如果护肤程序不仅能改善外在容光，还能影响内在衰老进程呢？越来越多的科学家开始探索这个问题。
什么是皮肤屏障？为何它如此重要？
印第安纳大学医学院阿尔茨海默病研究神经科学家、教授马卢·坦西博士（Malú Tansey, PhD）告诉《SELF》杂志，人体布满保护性屏障——鼻腔、肺部、肠道和阴道——旨在阻止毒素进入血液。“皮肤是人体最大的屏障部位，”她解释道。由脂肪和蛋白质固定的死细胞构成的皮肤形成一道防护盾，既能锁住水分又能阻挡有害物质。
与其他身体部位一样，皮肤屏障也会随年龄增长而老化。当身体护甲出现裂隙时，有毒入侵者便能乘虚而入。“你对任何外来威胁都更易感，”坦西博士说，“无论是杀虫剂、病原体还是空气污染。”这种屏障破裂还会在全身引发炎症警报。
“血液中会释放过量细胞因子——即炎症因子，”坦西博士指出。细胞因子是免疫系统的化学信使，能激活免疫细胞对抗细菌和病毒等入侵者。但持续性炎症（例如湿疹和银屑病等皮肤屏障障碍背后的炎症）会导致血液中长期循环过量细胞因子。
她表示，这最终可能“侵蚀血脑屏障并引发脑部炎症，即我们所说的神经炎症”。
由此引发关键问题：由年龄导致的慢性皮肤屏障薄弱，是否会引发与痴呆症相关的炎症？
皮肤屏障功能如何与认知功能相关联
发表在《皮肤病学研究杂志》（Journal of Investigative Dermatology）的一项研究中，研究人员调取了237名50岁以上成年人的数据。这些人的健康状况和认知功能作为巴尔的摩老龄化纵向研究的一部分已被追踪数十年。凭借数十年记忆和思维能力数据，研究者邀请参与者进行皮肤屏障测试。
他们在反复创伤后测量皮肤锁水能力——这是屏障功能的关键指标。具体操作是将胶带在同一块皮肤上剥离数十次，并记录每次剥离后的水分流失速率。“当看到水分流失迅速上升时，这说明了问题，因为健康皮肤不会如此快速失水，”加州大学旧金山医学院皮肤科副教授、该研究首席作者卡特里娜·阿布巴拉博士（Katrina Abuabara, MD）告诉《SELF》。
24小时后，待皮肤恢复，再次测量水分流失。研究者根据这些测试对每位参与者的皮肤健康进行评分。
当这些评分与多年认知测试结果对比时，规律显现：过去十年中，皮肤屏障功能较差者的语言记忆能力（如单词回忆技能）下降速度更快。
“这可能与痴呆症早期迹象相关，”阿布巴拉博士强调。她指出该研究尚属初步且存在局限：尽管认知能力已被追踪多年，但皮肤健康仅测量一次；此外，遗传、生活方式和医疗史等多重交互因素都会影响认知障碍和痴呆症风险。
然而，其他研究指向相似结论：已有研究表明，严重湿疹和严重银屑病均与痴呆风险升高相关。阿布巴拉博士自己的研究也证实了这点。
“我们在约800万人的数据库中发现，若老年人患有活动性湿疹，其痴呆症风险增加约20%。”她解释道，这并非指零星皮疹，而是中重度疾病——大面积皮肤出现干燥、瘙痒、灼烧斑块。“若全身布满皮疹，身体其他部位也存在炎症似乎并不意外。”她说。
相关性还是因果关系？
湿疹、银屑病和衰老等状况确实会同时引发皮肤和全身炎症。但皮肤炎症是否驱动脑部炎症，抑或两者仅同步发生，目前尚不明确。
“我们可能在观察并行的风险因素，”宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院接触性皮炎诊所主任、皮肤科临床教授布鲁斯·布罗德博士（Bruce Brod, MD）告诉《SELF》。“导致皮肤屏障衰退的因素可能同样引发认知衰退。我们尚不确定是否一方导致另一方。”他表示，目前皮肤崩溃导致大脑崩溃的观点仍属推测，许多支持性研究规模小且存在设计局限。
尽管如此，科学家发现了将两者联系起来的合理生物通路。坦西博士指出，衰退的皮肤屏障不仅可能触发全身炎症，还可能激活其他与认知衰退相关的风险因素。
干燥、瘙痒、灼烧的皮肤，尤其是湿疹和银屑病中的广泛皮损，会扰乱睡眠。中年期慢性睡眠剥夺已被证实会增加后期痴呆风险。坦西博士补充道，夜间反复抓挠还会升高压力激素皮质醇水平。“当皮质醇过量时，会危及负责记忆形成的海马体。”长期高皮质醇水平会损伤海马体细胞并导致记忆中心萎缩。
皮肤栖居着数百万神经。当皮肤外部结构崩解时，神经暴露并过度敏感化。“过度敏感的神经向大脑发送过多信号，可能使脑回路过载并潜在加剧认知衰退，”坦西博士解释道。
强化皮肤屏障能否保护大脑？
从外部加固皮肤屏障是否能平息内部炎症尚不明确，但这是当前研究方向。加州大学旧金山分校团队正招募老年人开展随机对照临床试验，检验每日保湿是否能影响思维能力。
但坦西博士表示，无需等待试验结果即可开始保护皮肤：全身使用锁水且不刺激皮肤的保湿产品，推荐厚重石油基无水封闭性霜剂及含神经酰胺的产品；别忽略头皮，坦西博士指出干燥瘙痒的头皮会引发与身体其他部位相同的健康问题，可在头发微湿时按摩椰子油或荷荷巴油保湿。
干燥气候中使用加湿器；若患有湿疹或银屑病，切勿忽视，应遵医嘱控制病情。
“下次有人嘲笑你购买昂贵面霜时，”坦西博士说，“只需告诉他们：‘我是在保护我的大脑。’”
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