去年，据国际益生菌协会(International Probiotics Association)统计，2024年多达四百万美国民众消费了价值约30亿美元的益生菌补充剂——活性细菌——占全球销售额的三分之一，并推动了一个自2019年以来年均增长近6%的行业。
这些补充剂的价格从每月20美元到60多美元不等。产品包装承诺含有数十亿活性微生物，吹嘘其多种肠道友好型菌株，并声称能帮助解决从消化健康到清洁、胀气、腹泻和腹胀缓解，以及皮肤健康、心脏健康和口臭等一切问题。然而，医生表示，益生菌仅对少数肠道疾病有帮助。
"这是一个庞大的全球产业。它确实是一个赚钱的好东西，"约翰霍普金斯医学院(Johns Hopkins School of Medicine)专攻肠道感染性疾病的教授辛西娅·西尔斯(Cynthia Sears)说。"到目前为止，没有任何一种获得了美国食品药品监督管理局(FDA)的批准，也没有任何一种有令人信服的证据表明能改变疾病的进程。"
她告诉《巴尔的摩太阳报》，许多人喜欢它们，而安慰剂效应可能非常强大，导致高达30%的人相信某种产品或补充剂改善了他们的健康。
根据美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)的说法，益生菌是与肠道微生物组相似的活微生物——生活在我们肠道中的数万亿细菌和微生物。这种微生物组主要由细菌或酵母组成，有助于消化食物、维持健康的肠道内壁、产生有益化合物，并与有害细菌竞争。
西尔斯说，虽然大多数自行处方的益生菌可能无害，但美国食品药品监督管理局(FDA)特别警告不要将益生菌用于早产儿或任何婴儿的医疗用途，因为有多个案例导致侵入性疾病，极少数情况下甚至导致死亡。
她说，有一些源自粪便移植的类似产品，已帮助复发性艰难梭菌(Clostridioides difficile)肠道感染的患者。肠道微生物组似乎也影响着阿尔茨海默病、多发性硬化症、帕金森病甚至抑郁症等疾病。
"我们仍在努力了解这些联系是什么以及它们如何运作，"西尔斯补充道。
什么是益生菌
美国食品药品监督管理局膳食补充剂项目办公室主任卡拉·韦尔奇(Cara Welch)博士在该机构网站发布的一次采访中说，FDA将益生菌和其他膳食补充剂视为食品，并根据预算允许测试新产品的安全性。由于不受监管，无法保证瓶内所含成分。
"FDA没有系统的方法来了解何时有新的膳食补充剂进入市场或它们包含什么，"她在网站上说。"正因为如此，我们常常处于劣势，难以识别不安全或非法的补充剂。"
比较标签上的声明可能会令人望而生畏。
FDA表示，益生菌的可靠测量单位是菌落形成单位(CFU)，即能够复制的活性微生物细胞的测量单位。益生菌批次越老，死亡的微生物越多；然而，注意保质期至关重要。许多益生菌产品宣传其具有耐酸胶囊，以确保细菌不会被胃酸杀死。
益生元不是益生菌。益生元是不可消化的膳食纤维，可以促进有益肠道微生物的健康，有时与益生菌一起或在同一剂量中销售。
是帮助还是炒作？
美国胃肠病学协会(American Gastroenterological Association)仅推荐少数特定细菌菌株用于少数明确定义的疾病。
该协会发言人、胃肠病学家奥米德·阿里普尔(Omeed Alipour)本月早些时候在接受《科学美国人》采访时说："普通人可能不需要益生菌，日常使用也不太可能从中受益。"
西尔斯说，你可以通过饮食改善肠道微生物组的质量，但可能不是通过吞服药丸。
"我们每个人都有能力通过饮食来培养健康的微生物群，"她说。"研究表明，这种变化可能相当显著。如果你今天是肉食者，明天改用富含蔬菜的地中海饮食，你的整个微生物群将在一两天内发生变化，很可能开始更好地为你服务。"
西尔斯还说，每晚至少睡七个小时，每周进行三次30分钟的心血管锻炼，也有助于改善肠道健康。
"微生物群影响我们身心健康许多方面的这一理念仍然相当新，"她补充道，"所以我们才刚刚开始深入理解这一点。"
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