一项来自诺丁汉大学的新研究发现，即使从未感染新冠病毒，单纯经历新冠疫情也可能加速人类大脑的老化进程。
发表于《自然通讯》的研究表明，疫情引发的压力、孤立和生活混乱对大脑健康产生了明显影响。研究团队希望了解大脑变化如何反映人的衰老过程，而非单纯的生理年龄。
研究人员分析了近1000名参与英国生物银行项目的健康成年人的脑部扫描数据。其中部分参与者在疫情前后接受过扫描，另一些仅在疫情前做过检查。通过先进的脑成像技术和机器学习工具，科学家估算了每位参与者的"大脑年龄"——即大脑实际状态与同龄人平均水平的对比。
研究发现，经历过疫情的群体比仅在疫情前接受扫描的人群表现出更快的大脑衰老速度。这种变化在老年人、男性以及社会经济地位较低的群体中尤为明显。研究人员指出，虽然这些变化不会立即引发症状，但如果得不到改善，可能会对大脑健康产生长期影响。
值得注意的是，只有在两次扫描期间感染过新冠的个体出现了认知功能下降，表现为信息处理速度和思维灵活性降低。这表明疫情经历本身会导致大脑老化，而病毒感染则会引发更明显的认知问题。
主导研究的阿里-礼萨·穆罕默迪-内贾德博士表示："最令人惊讶的是，即使是未感染病毒的人群，其大脑老化速度也显著加快。这清楚地表明，疫情带来的隔离、不确定性等体验深刻影响了我们的大脑健康。"
为建立可靠的"大脑年龄"估算模型，研究人员首先用15000名健康人群的扫描数据训练系统。诺丁汉大学多罗西·奥尔教授指出："这项研究提醒我们，大脑健康不仅受疾病影响，更与我们的生活环境密切相关。疫情给所有人带来了压力，特别是弱势群体。虽然我们尚不确定这些变化是否可逆，但保持社交联系、管理压力和健康生活方式可能帮助大脑恢复。"
另一位研究负责人斯塔马蒂奥斯·索蒂罗普洛斯教授补充："疫情前后获取的MRI数据给了我们难得的机会，观察重大生活事件如何随时间推移影响大脑。"
好消息是，研究显示的这种大脑老化效应可能是暂时的。研究人员相信通过适当的支持，特别是压力管理、社交维系和健康生活方式，大脑健康有望得到改善。这项研究也为全球危机后大脑的恢复能力提供了希望。
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