在奥克兰的一家退休村接受短期护理时，艾米·维尔科（Amy Vercoe）失踪了。这起事件发生在伊丽莎白·尼科尔斯（Elisabeth Nicholls）从基督城一家设施离开后的仅一个月内。这一连串事件引发了对老年护理体系漏洞的关注。
本应是短暂放松的机会——迈尔斯·维尔科（Miles Vercoe）在独自照顾患有痴呆症的妻子三年半后，终于将她托付给了一家退休村。然而，在入住五天后，69岁的艾米通过她房间附近的消防通道离开了位于奥克兰的艾德蒙·希拉里退休村（Edmund Hillary Retirement Village），该退休村由Ryman Healthcare拥有。
接下来的三个小时，对迈尔斯来说是最漫长的时刻，当时气温寒冷，他焦急地等待消息。最终，警方在三小时后找到了艾米，她因步行了六公里而感到疲惫和疼痛。但迈尔斯知道，情况可能更糟——因为伊丽莎白·尼科尔斯的死亡案例就摆在眼前。
“我接她回家了……感谢上帝我可以这么做，”他告诉《Stuff》，“幸运的是，她已经不记得发生了什么。”
现在，迈尔斯站出来发声，试图“亡羊补牢”。他表示：“在我看来，像Ryman这样的养老院如果不提供安全的环境，就不应该接收这些患者。”
那么，为什么脆弱的患者会被安置在不够安全的设施中呢？
这个问题自三周前尼科尔斯从另一家Ryman拥有的机构——基督城的玛格丽特·斯托达特退休村（Margaret Stoddart Retirement Village）失踪以来便被提出。上周日，警方在距离尼科尔斯家仅270米、距离村庄两公里的一处空置物业发现了她的遗体。她的丈夫加里（Gary）表示，她当时正在村里接受短期护理。
在尼科尔斯失踪后，Ryman Healthcare确认该村庄并非完全封闭的设施，居民可以自由进出——这也是尼科尔斯在抵达几小时后便离开的原因。
在这两起案例中，Ryman均表示，尽管他们知道两名女性都患有痴呆症，但新西兰卫生局（Health NZ）评估后认为她们不需要进入封闭式护理。新西兰卫生局负责通过其需求评估与协调（NASC）团队评估痴呆患者的需求，并向床位提供方报告结果。
新西兰卫生局表示，他们正在与Ryman合作了解尼科尔斯案的具体情况，并将在下周初回应《Stuff》关于痴呆症评估的相关问题。
资金问题如何解决？
凯瑟琳·霍尔（Catherine Hall），阿尔茨海默病新西兰（Alzheimers New Zealand）首席执行官的声音中透露出一种无奈。当被问及是否会再次发生类似尼科尔斯的悲剧时，她叹息道：“遗憾的是，我认为这几乎是不可避免的。”
霍尔长期以来一直在警示政府，新西兰正面临“数十年来最大的人口结构变化”。根据福赛思·巴尔（Forsyth Barr）去年的分析，到2040年，85岁及以上的新西兰人数量预计将翻倍。报告指出，这一年龄段的人群中，四分之一需要老年护理，这意味着每年需新增2000张护理床位以满足需求——比过去十年每年新增500张床位增加了300%。
老年护理包括不同级别的服务——疗养院、医院、痴呆护理和精神老年科。这是为无法独立生活且需要密切监督和支持的人提供的服务，不同于选择生活方式的退休村（尽管许多退休村社区内设有老年护理设施）。
虽然几乎所有的老年护理服务由私营企业提供，但像尼科尔斯和维尔科这样的患者的护理床位资金来自政府和私营部门。根据福赛思·巴尔的数据，这种护理的成本仅为医院床位的四分之一。然而，随着成本的上升，运营者收入减少，报告警告称，如果政府资助不增加约30%，护理资源将变得“越来越稀缺”。
霍尔对此表示认同。她说，尽管多年来一直提醒历届政府即将面临的危机，特别是痴呆症短期护理的问题，但“他们选择把问题推到未来”。她补充道：“部分原因是他们依赖家庭继续承担照顾责任，但这只有在家庭获得所需支持的情况下才有效。而目前的情况并非如此。”她指出：“短期护理是痴呆症患者伴侣最迫切的需求之一，但在许多地方却极其难以获得。”
霍尔表示，疗养院行业“非常明确”地表示，当前的资金水平无法提供特殊护理服务。“我认为政府在努力理解问题规模方面抱有很高的希望，”霍尔说，“但实际行动却不足。”
在全国范围内，社区服务资源不足，缺乏足够的家庭支持帮助人们尽可能长时间地留在家中，老年护理也承受着巨大压力。
据估计，目前约有7万名新西兰人患有痴呆症，这一数字预计到2050年将翻倍。因此，霍尔希望像尼科尔斯这样的案例能够推动相关讨论。
有哪些资源可以帮助？
痴呆患者人数的激增不会受到警方欢迎，因为他们通常是失踪事件的第一响应者。
坎特伯雷警方向《Stuff》提供的数据显示，寻找失踪老年人对资源造成了巨大消耗。自2023年1月以来，警方参与了71起涉及70岁及以上失踪人员的案件。其中，34人从非封闭式住所离开，3人从封闭式设施离开。大多数人在72小时内被找到。而在伊丽莎白·尼科尔斯的案例中，警方花了17天搜寻她。
其他数据显示，2024年坎特伯雷地区针对佩戴WandaTrak追踪系统的弱势人群开展的搜救行动次数几乎是2020年的十倍。该用户付费设备专为高风险人群设计，可在他们失踪时进行追踪。去年，针对坎特伯雷地区的设备佩戴者发起了48次搜救行动——这一数字逐年增加。
解决方案是什么？
迈尔斯·维尔科表示，他不会再让妻子艾米接受短期护理，因为他认为新西兰卫生局对其妻子痴呆症的评估以及随后将其安置在非封闭设施中的决定，反映了对痴呆症复杂性的根本误解。
“他们问我，”他说起艾德蒙·希拉里退休村的工作人员，“她会四处游荡吗？我说，‘她还没有过，但如果她不开心，很可能会。’”
事实证明，他的回答是对的。“我每天接到她打来的二十多个电话，她并不开心……这完全是一场灾难。”
维尔科表示，工作人员确实告诉他该单元并非封闭式，但他以为退休村会在知道妻子脆弱的情况下对其进行监控。
然而，艾米通过靠近她房间的消防门离开了，手机也没带。
无论新西兰卫生局的评估如何，维尔科认为，她应该是安全的。“在我看来，我们会为幼儿的游泳池设置围栏，那为什么不对像我妻子这样的人提供同样的保护呢？”
随后，维尔科向健康与残疾人事务专员投诉，后者将他转回Ryman Healthcare。
对此，艾德蒙·希拉里退休村经理格兰特·科斯特洛（Grant Costello）告诉维尔科，他们的内部调查发现，新西兰卫生局并未告知他们艾米需要痴呆级别护理（即封闭式单元）。相反，他们在入院前被告知，新西兰卫生局的评估结果是“疗养院级别的护理”。
“不幸的是，由于我们不知道维尔科夫人的痴呆评估结果，因此不知道她需要进入我们的特殊护理单元。”科斯特洛向维尔科保证，如果工作人员了解艾米的需求，他们会将她安置在封闭式痴呆护理单元，“这将防止她离开单元，然后离开村庄。”
Ryman在基督城尼科尔斯失踪后给出了类似的回应。“新短期护理居民的初步转介来自新西兰卫生局的地方部门，他们会评估居民的需求，我们的合同明确了所提供的护理级别，”一位发言人表示。“在此案例中，签约并提供的护理级别是疗养院级别护理，居民可以独立进出。”
维尔科在阅读Ryman的回应后表示无语。“这不应该很难，”他争辩道。“这是一个可以解决的问题，但必须从整体角度出发——设计一个旨在运作的系统，而不是旨在降低成本的系统。”
(全文结束)
