数百万美国人可能因日常污染物暴露而面临更高的心脏病风险。来自加拿大和美国的研究人员研究了长期空气污染暴露与冠状动脉粥样硬化（有时称为冠状动脉疾病CAD）之间的关系。CAD是由于胆固醇、脂肪和斑块在动脉内堆积导致向心脏供血的动脉变窄，从而限制血流并增加心脏病发作风险。约5%的美国成年人被诊断患有CAD，相当于多达1800万美国人。
研究人员重点关注了城市空气中两种常见污染物的长期暴露：环境细颗粒物（PM2.5）和二氧化氮（NO2）。PM2.5由来自汽车尾气、发电厂、野火和燃料燃烧等源的微小颗粒组成，这些颗粒极其微小，能够深入器官组织甚至进入血液。NO2是汽车、发电厂和工业过程中燃烧化石燃料产生的有害气体。
研究团队发现，每增加1微克/立方米的PM2.5长期暴露，冠状动脉钙化增加11%（这一过程称为动脉粥样硬化，使血管变硬并增加CAD风险），斑块形成概率增加13%，阻塞性CAD风险增加23%。NO2暴露也显示出类似的风险上升趋势，但增幅较小。
该团队分析了2012年至2023年间在多伦多三家大型医院接受心脏CT检查的11128名成年人的数据。研究人员将患者的邮政编码与空气质量数据相关联，估算每位患者在CT扫描前10年期间的平均空气污染暴露水平。测量了三个心脏健康标志物：钙化评分、总斑块和动脉狭窄。在查看图像并与空气质量对比后，结果显示空气污染暴露较高的人群心脏健康风险增加。
资深作者凯特·汉尼曼博士表示：“这是规模最大的研究之一，利用心脏CT证明空气污染与更严重的冠状动脉疾病相关——超越了钙化评分，涵盖了总斑块负荷和阻塞性疾病——并且是在高收入国家典型的中等暴露水平人群中。”研究结果还显示，即使空气污染水平低于或接近监管标准、处于典型城市环境水平，仍与早期心脏病迹象相关，且这些迹象往往在症状出现前就已存在。研究人员写道，这凸显了“改善空气质量以降低心血管疾病风险的重要性”。
汉尼曼补充道：“即使暴露水平低于加拿大现行空气质量标准，长期空气污染仍与更严重的冠状动脉疾病独立相关——这表明现行法规可能无法完全起到保护作用，空气污染应像血压、胆固醇和吸烟一样，被视为可改变的心血管风险因素。”
多项先前研究已将空气污染（尤其是PM2.5）暴露与影响所有器官系统的多种慢性健康状况联系起来。先前研究表明，短期（数小时至数天）污染暴露与因缺血性心脏病就诊急诊科、因心力衰竭住院以及使用更多医学影像检查相关。而长期（数月至数年）暴露则与心肌梗死、中风和心血管死亡率增加相关。
研究人员写道，空气污染是全球心血管疾病的首要环境风险因素，每年导致250万例心血管相关死亡。世界卫生组织称空气污染是“健康面临的最大环境风险之一”，在引发心脏病发作和中风中起着重要作用。研究人员表示，他们的发现可能“为将环境暴露史纳入心血管风险评估打开大门，就像临床医生会询问吸烟史和家族史一样”。
在人体内，PM2.5会引发炎症、收缩血管（从而升高血压并促进导致动脉狭窄的斑块形成），并引发氧化应激，从头到脚损害细胞、线粒体和DNA。据估计，约有一半美国人暴露于令人担忧的空气质量水平。CAD的症状包括疲劳、胸痛和气短，而完全的血流阻塞则会引发心脏病发作。CAD的治疗方法包括药物、手术和生活方式改变，如增加运动、健康饮食和戒烟。
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