数百万民众可能因日常污染物暴露而面临更高的心脏病风险。加拿大和美国的研究人员考察了长期空气污染暴露与冠状动脉粥样硬化（有时称为冠状动脉疾病CAD）之间的关系。
CAD是指由于胆固醇、脂肪和斑块在动脉内堆积，导致向心脏供血的动脉变窄。这会限制血流，增加心脏病发作的风险。约5%的美国成年人被诊断患有CAD，相当于多达1800万美国人。
研究人员着眼于长期暴露于城市空气中两种常见污染物——环境细颗粒物（PM2.5）和二氧化氮（NO2）的影响。PM2.5由来自汽车尾气、发电厂、野火和燃料燃烧等源的微小颗粒组成。这些颗粒极其微小，可以深入器官组织甚至进入血液。NO2是汽车、发电厂和工业过程中燃烧化石燃料产生的有害气体。
研究团队发现，长期暴露于PM2.5每增加1微克/立方米，冠状动脉钙化（即动脉粥样硬化，会使血管变硬并增加CAD风险）增加11%，斑块增多几率上升13%，阻塞性CAD几率上升23%。暴露于NO2也呈现类似的风险上升趋势，但增幅较小。
团队分析了2012年至2023年间多伦多三家大型医院中11128名接受心脏CT检查的成年人数据。研究人员将患者的邮政编码与空气质量数据关联，估算每位患者在CT扫描前十年内的平均空气污染暴露水平。测量了三个心脏健康指标：钙化评分、总斑块和动脉狭窄程度。
在审查影像并与空气质量对比后，结果显示空气污染暴露较高的人群心脏病风险增加。资深作者凯特·汉尼曼博士说：“这是最大规模使用心脏CT证明空气污染与更严重冠状动脉疾病相关的研究之一——不仅限于钙化评分，还包括总斑块负担和阻塞性疾病——研究对象处于高收入国家典型的适度暴露水平。”
研究结果还表明，低于或接近监管标准的空气污染水平，以及典型城市环境的暴露水平，仍然与早期心脏病迹象相关，往往在症状出现之前就已存在。研究人员写道，这凸显了“改善空气质量以降低心血管疾病风险的重要性”。
汉尼曼补充说：“即使暴露水平低于加拿大现行空气质量标准，长期空气污染仍然与更严重的冠状动脉疾病独立相关——这表明现行法规可能无法提供充分保护，空气污染应与血压、胆固醇和吸烟一样，被视为可干预的心血管风险因素。”
此前多项研究表明，空气污染（尤其是PM2.5）暴露与影响所有器官系统的多种慢性健康状况有关。已有研究显示，短时间（数小时至数天）污染暴露与因缺血性心脏病就诊的急诊次数增加、心衰入院增多以及医学影像使用频率上升相关。而长期（数月至数年）暴露则与心肌梗死、卒中和心血管死亡率上升有关。
研究人员写道，空气污染是全球心血管疾病的主要环境风险因素，每年导致250万例心血管相关死亡。世界卫生组织将空气污染称为“最大的环境健康风险之一”，在导致心脏病发作和卒中方面扮演重要角色。
研究人员表示，他们的发现可能“为将环境暴露史纳入心血管风险评估打开大门，就像临床医生会询问吸烟和家族史一样”。在体内，PM2.5会引发炎症、收缩血管——从而升高血压并促进动脉狭窄斑块形成——还会诱发氧化应激，从头到脚损害细胞、线粒体和DNA。
估计约半数美国人暴露于令人担忧的空气污染水平。CAD症状包括疲劳、胸痛和呼吸急促，而完全血流阻塞会引发心脏病发作。CAD的治疗包括药物、手术和生活方式改变，如增加锻炼、健康饮食和戒烟。
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