南加州大学凯克医学院的一项新研究测试了一种与血管性痴呆相关的生物标志物，并在四个独立群体中提出了认知障碍产生的解释。该研究成果刚刚发表在《阿尔茨海默病协会杂志》（Alzheimer's & Dementia®）上。
血管性痴呆是继阿尔茨海默病之后最常见的痴呆形式，具有类似的症状，包括记忆、决策和语言方面的问题，随着全球人口的老龄化，它已成为一个重要的公共卫生问题。该病通常由脑小血管疾病（cSVD）引起，这种疾病会损害大脑的小血管，但研究人员尚未完全了解cSVD与痴呆之间的具体机制。一种理论认为，问题可能出在脑淋巴系统，该系统帮助清除大脑中的废物。
南加州大学凯克医学院马克和玛丽·史蒂文斯神经影像与信息学研究所（Stevens INI）的研究团队，以及“血管性痴呆的认知障碍生物标志物”（MarkVCID）联盟的研究人员，发现了支持这一理论的新证据。在国家卫生研究院的资助下，该团队分析了3750人的脑部扫描和认知测试结果。研究人员使用了一种称为沿血管周围空间的扩散张量图像分析（DTI-ALPS）的技术，根据脑部扫描评估每个人的脑淋巴系统功能。研究人员将DTI-ALPS结果与认知测试结果进行比较，发现DTI-ALPS评分较低的人在认知测试中的表现也较差。研究确认低DTI-ALPS评分是cSVD的生物标志物，并暗示脑淋巴系统损伤可能是导致认知能力下降的原因。
“最显著的发现是我们发现在所有四个队列中，DTI-ALPS与认知功能之间存在明确的关联，参与者年龄从中年到老年不等。”该研究的高级作者、凯克医学院Stevens INI的神经学和放射学教授、成像技术创新主任王丹妮博士表示。
王丹妮及其团队还分析了参与者的症状进展，发现了一条可能解释脑淋巴问题如何导致认知障碍的路径。他们的结果为临床研究人员寻找血管性痴呆的治疗方法提供了目标，王丹妮说，这些发现也可能有助于治疗阿尔茨海默病的症状。
验证生物标志物
DTI-ALPS生物标志物依赖于磁共振成像（MRI），测量沿血管周围空间（脑血管周围的充满液体区域，是脑淋巴系统的关键部分）的水运动。如果研究人员检测到DTI-ALPS评分的变化，这可能表明脑淋巴系统受损，提示废物清除系统未能正常工作。
在这项研究中，王丹妮及其团队分析了MRI扫描，收集了每个参与者的DTI-ALPS测量值。他们将这些测量值与每个人的执行功能水平进行了比较，执行功能是一个综合认知分数，包括记忆、注意力、计划、情绪调节和其他在痴呆症进展过程中容易受损的能力。
研究人员发现，较低的DTI-ALPS评分（表示脑淋巴系统受损）与较差的执行功能相关联。这种关联在四个独立的参与者群体中得到了独立验证——来自MarkVCID联盟、加利福尼亚大学戴维斯分校、加利福尼亚大学旧金山分校和弗雷明汉心脏研究的参与者，总计3750人。
血管性痴呆的治疗方法
一旦研究团队将脑淋巴功能问题与执行功能下降联系起来，他们继续探讨下一个问题——为什么？为了进一步了解，研究人员进行了中介分析，研究连接两个或多个变量的过程或机制。在这种情况下，他们发现另一个生物标志物——“自由水”或大脑白质中的多余水分——有助于解释脑淋巴问题与认知衰退之间的联系。
论文的第一作者、前USC Stevens INI博士后研究员、现加州大学旧金山分校放射学助理研究员刘晓丹博士表示：“在这个潜在路径中，首先废物清除受阻，导致大脑白质中自由水积累，进而引发组织损伤，最终导致认知障碍。”
需要更多的研究，包括纵向研究，来确认该路径中的每一步是否具有因果关系。但研究团队的发现表明，作为血管性痴呆生物标志物的DTI-ALPS评分是可靠的，可以用于临床试验。王丹妮说，这些研究可以探索增强脑淋巴功能作为治疗血管性痴呆的方法。生活方式的改变，如增加锻炼和改善睡眠质量，是一种途径，未来的研究还可能揭示有助于脑淋巴功能的药物。这些发现也可能为治疗阿尔茨海默病提供线索，其他研究已将低DTI-ALPS评分与阿尔茨海默病联系起来。
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