我们可能没有意识到，但我们的职业生涯在决定大脑晚年如何保持弹性与完整性方面扮演着特别关键的角色。考虑到普通员工每天大约有八小时在工作，且职业生涯持续约40年，这一点就不难理解了。在二十五岁到六十五岁之间这段时间，我们知道大脑经常发生显著变化，其中许多变化会使我们更容易出现认知衰退和痴呆。
“我们常常低估了职业对你健康、尤其是大脑健康的重要性，”伦敦大学学院认知神经科学教授雨果·斯皮尔斯说。但认知衰退并非必然。像斯皮尔斯这样的研究人员越来越多地发现，你的工作既可以支持大脑，也可以伤害大脑。正如我们将看到的，这取决于你的职业生涯是否通过多种有益的方式积极刺激你的心智和身体，还是迫使你承受有害的压力。
空间导航
当哈佛大学的科学家研究数百万美国人的职业与死因之间的关联时，他们发现出租车司机和救护车司机——这些职业需要详细掌握道路网络并快速导航——死于阿尔茨海默病的可能性最低。为什么？我们的导航能力部分由称为内嗅皮层的区域控制，它充当大脑的内部GPS系统。它也被认为是阿尔茨海默病发展过程中最先受到影响的脑区，导致空间意识减退的迹象，这些迹象可能比其他症状早几年出现。但练习空间导航——例如，学习在没有谷歌地图的情况下从A点到B点——或从事需要学习复杂导航路线的职业，似乎有助于保护这一脑区。神经科学研究所澳大利亚分所所长兼主任马修·基尔南教授指出，一项研究发现，那些花了多年时间学习在伦敦导航而不依赖应用程序的出租车司机，其海马体（大脑的主要记忆中心）比普通人更大。“有一项研究，他们在出租车司机必须记住伦敦街道网络前后进行了核磁共振检查，结果显示这个过程产生了物理效应，”基尔南说，“海马体实际上变大了。”
新颖挑战
大脑在应对新的挑战时会蓬勃发展，这会促使一种叫做多巴胺的大脑化学物质产生。多巴胺反过来有助于形成新记忆和提高大脑处理速度。因此，研究人员发现，从事那些需要不断处理新信息并当场解决问题的职业（如工程师或医生）的人，在14年期间记忆力和注意力的下降幅度较小。另一方面，如果我们在一天中的部分时间里或多或少地以自动驾驶模式执行高度重复的任务，则会产生相反的效果。考虑到这一点，斯皮尔斯对生成式人工智能的兴起以及人们将越来越多的任务外包给ChatGPT和Claude等技术表示担忧。“从长远来看，把这些事情外包出去可能对我们的大脑不太好，”他说。
社交互动
从中年开始社交活动更频繁的人，患痴呆症的风险降低30-50%，并且在老年时整体认知能力更好。原因有多种。与他人一起社交可以降低压力水平，而基尔南指出，这可以在大脑中创建更多通路，用于将信息从一个区域传输到另一个区域。由于这使大脑在晚年更能抵抗杀死脑细胞的毒素的影响，因此被称为认知储备。因为我们醒着的时间有很大部分花在工作上，那些需要与他人社交的职业，如公关、酒店服务或导游，可以提供一些这样的好处。基尔南表示，人们可以在工作中创造社交时间，例如作为工作导师或伙伴。他引用修女玛丽（Notre Dame修道院的一位修女）作为大脑受益的例子，她参与了一项著名的脑衰老研究。她在101岁时在各种认知测试中几乎得到满分，令研究人员震惊，尽管她的大脑显示出明显的阿尔茨海默病迹象。“修女玛丽一直是社区中的导师和领导者，”基尔南说，“她是人们会去寻求帮助的人。她是一个例子，说明你可以通过持续的社交参与和指导来建立认知储备，从而减轻阿尔茨海默病造成的损害。”
更多运动
私人教练和网球教练可能看起来不像是最明显的保持思维敏锐的职业，但这类工作每天都需要大量的剧烈运动。由于血管健康退化导致的血管问题导致了相当大比例的认知衰退病例，这些人的心脏和大脑可能都更健康。“我所看到的一切都表明，你的健康水平——遵循NHS关于走够步数和做足够适量运动的建议——可能是对大脑健康最重要的事情，”斯皮尔斯说，“如果你必须在每天做一小时的数独和散步之间做出选择，那我绝对推荐散步。”物理治疗师或建筑工人也可能有优势，因为保持肌肉力量与晚年更好的大脑健康有关。
高压与缺乏控制
虽然挑战是好的，但如果工作产生过多的慢性压力，那会主动伤害大脑。因此，尽管一些企业高管可能赚很多钱，但长期处于这种高压角色的压力可能会造成损害。研究表明，多年来工作压力较高的人在退休时反应时间更慢，情节记忆（回忆个人经历和过去事件的能力）更差，并且退休后记忆力和认知能力下降更快。如果你有一个糟糕的老板，也许是时候考虑换工作了，因为那些不仅有压力大的职业而且工作控制权低的人——意味着他们不断受制于苛刻的上级——似乎对认知衰退最为脆弱。
轮班工作
从NHS的护士到卡车司机，我们的社会依赖于成千上万在其他人睡觉时维持国家运转的人的努力。但与此同时，科学家们长期以来一直担心这种轮班工作模式对健康的长期影响。三年前，一项主要研究将定期轮班工作与八年后记忆力和推理任务表现较差联系起来，而对女性护士的研究发现，长期夜班工作与大脑年龄偏大有关。部分原因被认为是睡眠是大脑通过称为类淋巴系统的复杂排水网络进行清洁的关键时间，该系统冲走清醒时积累的废物和毒素。
意义感
最后，修女玛丽在101岁时表现出的惊人认知能力可能还有另一种解释。意义感——相信自己在做重要且有价值的事情，并且从职业中获得大量满足感——也可能在很大程度上让你更长时间保持思维健康。“我们开始意识到，某些职业与保持良好大脑健康之间的关系不仅仅在于它们对脑力要求有多高，”斯皮尔斯说，“我怀疑存在一个最佳点，那就是拥有一份既能挑战你、又能给你意义、让你感到充实的职业。如果它既没有意义也不令人满足，那么很可能对你的大脑有害。”
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