我们或许没有意识到，职业生涯对我们在晚年生活中大脑的韧性与完整程度起着尤为关键的作用。考虑到普通员工每天大约花费八小时工作，并在职场中度过约四十年，这合情合理。在二十多岁到六十多岁这段时间里，我们知道大脑往往会经历显著变化，其中许多变化可能使我们易患认知衰退和痴呆症。
伦敦大学学院认知神经科学教授雨果·斯皮尔斯说：“我们常常低估了职业对健康，尤其是对大脑健康的重要性。”
但认知衰退并非必然。像斯皮尔斯这样的研究人员日益发现，你的工作既可以支持大脑，也可以伤害大脑。正如我们将看到的，这取决于你的职业生涯是否以各种有益方式积极刺激你的身心，还是迫使你承受那些伤害你的压力。
空间导航
当哈佛大学的科学家调查数百万美国人的职业与死因之间的关联时，他们发现出租车和救护车司机——这些职业要求详细了解道路网络并快速导航——死于阿尔茨海默病的可能性最低。
为什么？我们的导航能力部分由称为内嗅皮层的区域控制，该区域充当大脑的内部GPS系统。它也被认为是阿尔茨海默病发展过程中最先受影响的脑区，会导致空间意识减弱的迹象，这些迹象可能在其他症状出现前几年就显现出来。
但练习空间导航——例如，学习在没有谷歌地图帮助的情况下从A地到B地——或者从事需要学习复杂导航路线的职业，似乎有助于保护大脑的这一部分。
澳大利亚神经科学研究中心的首席执行官兼主任马修·基尔南教授指出，一项研究发现，花多年学习导航伦敦街道而不依赖应用程序的出租车司机，其海马体（大脑的主要记忆中枢）比普通人更大。
基尔南说：“有一项研究，他们对出租车司机在记忆伦敦街道网络前后进行了核磁共振成像，结果显示这一过程产生了物理效应。海马体实际上增大了。”
新颖挑战
大脑喜欢应对新鲜挑战，这会导致一种名为多巴胺的大脑化学物质产生。反过来，多巴胺有助于形成新记忆和提高大脑处理速度。
因此，研究人员发现，从事迫使他们不断处理新信息并当场解决问题的工作（如工程师或医生）的人，在14年的时间里，记忆力和注意力的衰退程度较轻。
另一方面，如果我们每天有一部分时间或多或少地以自动驾驶模式操作，从事高度重复的任务，那将产生相反的效果。鉴于此，斯皮尔斯对生成式人工智能的兴起以及人们将越来越多任务外包给ChatGPT和Claude等技术表示担忧。他说：“从长远来看，把这些事情外包出去可能对我们的大脑不利。”
社交
研究发现，从中年时期开始社交活动更频繁的人，患痴呆症的风险降低30%至50%，并且在老年时整体认知能力更好。
这有多种原因。与他人社交可以降低压力水平，而基尔南指出，这可以在大脑中创造更多通路，用于将信息从一个区域传输到另一个区域。因为这使得大脑更能抵抗晚年脑细胞杀伤毒素的影响，这被称为认知储备。
由于我们在清醒时间中不成比例地花在工作上，那些需要与他人社交的职业，如公共关系、酒店服务业或导游，可以提供其中一些益处。
基尔南表示，人们可以在工作中创造社交时间，例如担任工作场所的导师或伙伴。
为了说明这对大脑的益处，他引用了玛丽修女，一位在圣母大学参与了一项著名大脑衰老研究的修女。她在101岁时以近乎完美的成绩通过了各种认知测试，令研究人员震惊，尽管她的大脑显示出明显的阿尔茨海默病迹象。
基尔南说：“玛丽修女一直是社区中的导师和领导者。她是人们会去求助的人。她是一个例子，说明通过持续的社交参与和指导来建立认知储备，可以减轻阿尔茨海默病造成的损害。”
更多运动
私人教练和网球教练可能看起来不是最明显的保持头脑敏锐的职业，但这些工作每天都需要大量剧烈运动。由于血管健康衰退引起的血管问题导致了相当比例的认知衰退病例，这些人可能拥有更健康的心脏和大脑。
斯皮尔斯说：“我看到的一切都表明，真正重要的是你的健康水平，遵循英国国家医疗服务体系关于步数和适度运动的建议，这可能是对大脑健康最重要的事情。如果你必须在每天做一小时数独和散步之间做出选择，那么我绝对推荐散步。”
物理治疗师或建筑工人也可能具有优势，因为保持肌肉力量与晚年更好的大脑健康有关。
高压和缺乏控制
虽然挑战是好的，但如果一份工作产生过多的慢性压力，那可能会主动伤害大脑。因此，虽然一些企业高管可能赚很多钱，但处于如此高强度职位上的压力可能会随着时间的推移造成损害。
研究表明，多年来工作相关压力水平较高的人在退休后反应时间更慢，情景记忆（回忆个人经历和过去事件的能力）更差，且记忆和认知表现下降更快。
如果你有一个有毒的老板，可能是时候考虑换工作了，因为那些不仅有高压职业，而且工作控制力低（意味着他们始终受制于苛刻的上司）的人，似乎最容易出现认知衰退。
倒班工作
从英国国家医疗服务体系的护士到卡车司机，我们的社会依赖于成百上千万人的努力，他们在我们其他人睡觉时维持国家的运转。
但与此同时，科学家们长期以来一直担心这种倒班工作模式对健康的长期影响。三年前，一项大型研究发现，定期倒班工作与八年后记忆和推理任务表现较差有关，而对女护士的研究发现，长期夜班工作与大脑年龄更老有关。
部分原因被认为是睡眠是关键时间，使大脑能够通过一个称为类淋巴系统的复杂排水网络进行自我清洁，该网络可以清除清醒时积累的废物和毒素。
目标感
最后，玛丽修女在101岁时表现出的非凡认知能力可能还有另一个解释。
目标感——即相信自己在做重要且有意义的事情，以及从职业中获得大量满足感——也可能在长期保持大脑健康方面大有裨益。
斯皮尔斯说：“我们开始意识到，某些职业与长期保持良好大脑健康之间的联系，并不仅仅在于它们对智力的要求有多高。我怀疑存在一个最佳点，那就是拥有一份既能挑战你，又能给你意义并让你感到充实的职业。如果它既无意义也不令人满足，那么可能对你的大脑有害。”
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