研究显示，即便未感染新冠病毒的人群在新冠疫情期间也经历了加速的脑部衰老现象。这项针对近1,000名参与者的分析表明，脑部结构性变化与感染状态无关，但认知灵活性的衰退仅出现在感染者中。
这项发表于《自然通讯》的研究表明，这种加速的脑部衰老现象在脑扫描图像中表现为结构性改变。研究人员发现，老年参与者、男性群体以及社会经济地位较低的群体表现最为显著。然而认知测试显示，只有感染新冠病毒的参与者出现思维敏捷度下降，这表明脑部衰老速度加快未必直接导致认知功能和记忆力损伤。
哈佛医学院计算生物学家Mahdi Moqri指出，这项研究"真正凸显了疫情环境对心理健康和神经系统健康的重大影响"。由于研究仅分析两个时间点的扫描数据，尚无法确定这种与疫情相关的脑部衰老是否具有可逆性。
英国诺丁汉大学神经影像学研究员Ali-Reza Mohammadi-Nejad作为共同作者表示，此前研究已提示新冠病毒感染可能加剧老年人的神经退化和认知衰退，但鲜有研究探讨疫情期间广泛存在的社交隔离、生活方式紊乱和压力等环境因素对脑部衰老的影响。
研究团队分析了英国生物银行长期生物医学监测计划中15,334名平均年龄63岁健康成年人的脑部扫描数据。他们通过训练机器学习模型，学习参与者脑部结构特征随年龄变化的模式，从而预测个体的"脑龄"。通过比较预测脑龄与实际年龄的差距（即"脑龄差距"），研究人员评估了脑部衰老程度。
在针对996名参与者的研究中，部分受试者在疫情前后各进行一次脑扫描，另一组则在疫情前进行了两次扫描作为对照组。模型分析显示，经历疫情的参与者脑部平均衰老速度比对照组快5.5个月，这种加速现象与是否感染新冠病毒无关。Mohammadi-Nejad指出："脑部健康不仅受疾病影响，日常环境因素同样发挥重要作用。"
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