改善颈部狭窄颈动脉中斑块的医疗程序，或通过支架撑开动脉的手术，似乎并未比药物治疗和生活方式改变更能提升认知功能。根据2026年美国卒中协会国际卒中大会公布的最新突破性科学报告，通过疏通颈部狭窄动脉来改善脑部血流，并不能增强患者的认知能力。
“无论患者是否接受颈动脉内膜切除术（即清除颈动脉斑块的手术）、支架植入术（通过柔性导管撑开狭窄动脉段），或仅采用药物治疗与生活方式指导，都不应期待治疗后认知功能会得到改善。”该研究首席作者、阿拉巴马大学伯明翰分校神经病学教授兼UAB埃弗琳·F·麦克奈特脑研究所主任罗纳德·M·拉扎尔博士表示。
颈动脉狭窄是指颈部主要血管因斑块堆积而变窄的病症。标准治疗聚焦于强化药物疗法——例如使用阿司匹林预防血栓、控制血压和胆固醇的药物，以及戒烟、增加运动、健康饮食和必要时减重等生活方式调整。当动脉严重狭窄（即阻塞超过70%）时，医生还可能建议通过颈动脉内膜切除术或支架植入术重新疏通血管。
CREST-2试验（无症状颈动脉狭窄的血管重建与药物管理研究）比较了三种治疗方案中患者的卒中发生率：单独强化药物治疗、药物治疗联合颈动脉内膜切除术、药物治疗联合支架植入术。
既往研究普遍表明，颈动脉狭窄患者在认知测试中表现往往较差。为深入探究此现象，CREST-2试验特别增设了"认知核心"组件：参与者在治疗前及此后每年完成认知测试，最长持续四年。这是首个将认知表现作为主要结局指标的大规模随机颈动脉狭窄试验。
“大脑需要稳定的血流为细胞供氧。当血管无法输送足够血液时，脑细胞缺氧将导致神经元功能异常，进而影响大脑正常运作，这通常会引发注意力、信息处理速度和决策能力等认知技能的改变。”拉扎尔解释道。
2021年，拉扎尔团队在《卒中》（美国卒中协会期刊）发表成果显示：CREST-2试验中786名患有严重但无症状颈动脉狭窄的患者，其认知测试得分（尤其是记忆力）低于年龄、性别及心血管风险因素相匹配的对照组。
“2021年的分析曾提示血管重建可能改善认知功能，”作为认知核心子研究首席研究员及CREST-2总体合作研究员的拉扎尔表示。
然而，经平均2.8年随访后，该子研究发现：接受手术（支架植入或内膜切除术）与仅接受强化药物治疗的患者之间，在思维或记忆能力方面并无显著差异。“即使是对研究初期认知功能最低、本应从治疗中获益最大的参与者，各治疗组间的认知技能仍无差别。”拉扎尔指出。
研究中发生卒中的参与者确实出现认知能力下降，这证实所用认知测试足以灵敏检测脑功能的真实变化。
这些发现将影响临床医生向患者说明颈动脉狭窄手术潜在益处的方式。“医疗专业人员不能再声称颈动脉狭窄治疗会改善认知功能。不过，认知能力随时间恶化可能提示需要重新评估并调整治疗方案。”拉扎尔强调。
本研究未能确定单纯血流减少是否足以解释颈动脉疾病患者的认知衰退。“某些斑块特征可能导致微小颗粒进入大脑，这些颗粒可能长期影响脑功能。这将是未来研究的重点方向。”拉扎尔补充说明。
研究存在局限性：所有认知测试均通过电话进行，导致研究者无法评估视觉空间技能或复杂决策等执行功能的全谱表现；此外，仅纳入英语使用者，结果可能不适用于其他语言文化背景人群。
在阿拉巴马大学伯明翰分校，拉扎尔担任埃弗琳·F·麦克奈特衰老学习与记忆特聘讲席教授。
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