灰发作为常见的衰老标志，可能是身体自然抗癌防御机制的副产品。一项新研究表明，灰发现象虽常被视为衰老表现，但从健康角度而言并非坏事，它可能反映了身体对抗癌症的天然防御能力。
由东京医科齿科大学西村惠美（Emi K Nishimura）博士领导的研究团队，探究了携带DNA损伤的毛囊色素干细胞如何作出决策，导致灰发或黑色素瘤（一种黑色素形成细胞的肿瘤）的产生。研究通过小鼠模型和组织样本，聚焦于赋予毛发与皮肤颜色的黑色素干细胞。这类细胞位于毛囊基部，通过周期性再生生成成熟黑色素细胞，持续为毛发提供色素。
研究人员观察到，当细胞暴露于模拟紫外线照射的化学物质等DNA损伤压力时，部分细胞会通过停止自我更新、成熟并死亡的方式应对DNA双链断裂，这一过程导致灰发产生。该机制源于p53-p21通路的激活——一种关键的肿瘤抑制机制。
然而，当微环境发生变化时，受损细胞可能拒绝死亡。若暴露于致癌物或紫外线B照射，这些细胞即使受损也能绕过正常反应，转而持续再生并通过克隆增殖，最终形成易发肿瘤的状态。
西村博士在声明中指出："这些发现揭示，同一群干细胞会根据压力类型和微环境信号，走向截然不同的命运——衰竭或扩张。"她补充道："这重新定义了灰发与黑色素瘤的关系，并非无关事件，而是干细胞应激反应的分化结果。"
研究并非断言灰发能预防癌症，而是证实受损细胞会依据环境信号选择保护性通路：通过自我清除避免癌变，而非转化为癌细胞。研究团队表示，该发现有助于深入理解灰发形成过程及其与癌症发展的关联。此项研究已发表于《自然·细胞生物学》期刊。
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