一项简单的血液检测可能很快就能揭示阿尔茨海默病最早的代谢预警信号——在症状出现前几年。
北亚利桑那大学（NAU）的研究人员正在测试一种新方法，该方法可能使临床医生更容易及早发现阿尔茨海默病并延缓其进展。
该项目由生物科学系助理教授特拉维斯·吉本斯（Travis Gibbons）领导。在亚利桑那阿尔茨海默病协会部分资助下，该研究聚焦于大脑代谢以及大脑如何利用葡萄糖——这种为思维、运动和情绪提供能量的糖分。
吉本斯表示："大脑就像一块肌肉，它需要燃料来工作，而它的'汽油'就是血糖。健康的大脑很'贪婪'，会快速消耗葡萄糖。但当你患有阿尔茨海默病时，大脑代谢会变慢。这可以被视为疾病发展中的预警信号。"
无需侵入性操作即可追踪大脑葡萄糖代谢
由于大脑难以触及，历史上研究人员测量葡萄糖代谢一直很困难。在早期研究中，科学家有时会将导管插入患者颈部的静脉，以收集离开大脑的血液。这种侵入性采样无法在常规检查中进行。
吉本斯和他的北亚利桑那大学团队现在正在采用一种更简单的方法，使用市面上可购买的试剂盒来分离和分析在血液中循环的微囊泡。
吉本斯解释道："这些微囊泡中的一些起源于你大脑中的神经元，它们就像携带'货物'的信使。通过这些检测试剂盒，我们可以找出微囊泡中携带的是什么'货物'并对其进行测试。这被称为大脑的'活检'，但侵入性要小得多。这就是它的吸引力所在。"
微囊泡作为潜在的"大脑活检"工具
该方法仍在开发中，但它可能会重塑阿尔茨海默病的检测和长期跟踪方式。吉本斯表示，工作流程要求很高，需要谨慎的技术和耐心，但潜在回报是巨大的。
在早期的一项研究中，吉本斯和他的同事们通过鼻腔输送胰岛素，这比标准注射更能有效地让胰岛素到达大脑。之后，团队收集了离开大脑的血液，并识别出与神经可塑性改善相关的生物标志物。该团队现在正试图在微囊泡中找到相同的生物标志物。
研究阶段：从健康志愿者到阿尔茨海默病患者
研究正在逐步推进。吉本斯首先在健康参与者中验证这种方法。接下来，他计划比较轻度认知障碍患者和被诊断为阿尔茨海默病患者的发现，以观察葡萄糖代谢的变化是否有助于追踪疾病进展。
吉本斯表示："测量大脑功能众所周知很困难，但我们正越来越擅长通过生物标志物来探究大脑功能。很快，我们可能能够帮助人们保护大脑健康并预防阿尔茨海默病，就像我们通过开出处方适度运动和健康饮食来保护人们免受心血管疾病一样。这将帮助我们管理老年人口和社会整体的负担。"
作为亚利桑那阿尔茨海默病联盟（AAC）成员的吉本斯正与北亚利桑那大学生物科学系副教授、AAC成员艾米丽·科普（Emily Cope）；北亚利桑那大学生物科学系博士生K.莱利·康纳（K. Riley Connor）；以及不列颠哥伦比亚大学心脏、肺和血管健康中心教授菲利普·艾因斯利（Philip Ainslie）共同进行这项研究。
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