新冠对人类健康留下了多方面的影响，不仅体现在身体上，也影响了大脑。在2025年7月22日发表于《自然通讯》的一项研究中，研究人员指出，经历新冠疫情使人类大脑加速衰老——即使没有感染新冠的人也是如此。
为了研究新冠对大脑的影响，研究人员对比了1000人在疫情前和疫情期间的大脑扫描结果，并将这些数据与疫情前“正常时期”人们的大脑扫描数据进行对比，作为大脑正常衰老的参考模型。
由英国诺丁汉大学医学院的Ali-Reza Mohammadi-Nejad领导的研究团队分析了大脑功能、灰质和白质体积、认知能力以及实际年龄等指标。灰质对记忆、情绪和运动至关重要，而白质则在神经传递电信号方面发挥关键作用。
研究发现，疫情期间人们的大脑平均比疫情前的大脑衰老了约5.5个月。这种加速衰老不仅出现在感染新冠的人群中，也出现在未感染新冠的人群中，这表明导致大脑加速衰老的因素不仅仅是病毒本身，还包括与疫情相关的其他因素，例如高度压力。事实上，感染与未感染人群在灰质和白质的变化方面非常相似。
Mohammadi-Nejad表示：“这一发现令人感兴趣且出乎意料。已有其他研究显示新冠病毒会对大脑产生负面影响，但我们发现，仅仅是经历了疫情时期的人，无论是否感染，都显示出大脑轻微加速衰老的迹象。这表明疫情带来的广泛影响——包括日常生活被打乱、压力增加、社交减少、活动减少等——对大脑健康产生了可测量的影响。”
研究还发现，疫情对某些群体的大脑衰老影响更大，特别是男性、老年人、健康状况较差、教育程度较低、收入不稳或居住条件不稳定的人群。例如，就业状况不稳定的人群平均比就业状况较好的人群大脑衰老多出五个月，而健康状况较差的人群则比健康状况较好的人群多出约四个月的大脑衰老。
不过，认知能力的下降仅出现在感染新冠的人群中。
Mohammadi-Nejad指出，这一结果强调了在应对疫情等重大公共卫生事件时，需要更全面地关注健康问题，而不仅仅是传统的生理健康指标。“大脑健康会受到日常活动的影响，而像疫情这样的重大社会扰动，即使在健康人群中也可能留下痕迹。这提醒我们在未来的危机应对规划中，必须重视心理健康、认知健康和社会福祉。”
虽然研究并未探讨逆转大脑衰老的具体方法，但研究人员建议，保持大脑健康的一些已知策略，如健康饮食、锻炼、充足睡眠以及社交和认知互动，在应对疫情等压力环境下尤为重要。“这些方式是否能够逆转我们观察到的变化，仍有待进一步研究。”他补充道。
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