干细胞生物学家Hugo Vankelecom及其同事发现，小鼠的垂体腺会因一种与年龄相关的慢性炎症而衰老。这一过程可能可以被减缓甚至部分修复。研究人员已将他们的发现发表在《PNAS》期刊上。
鲁汶大学发育与再生系的Hugo Vankelecom教授解释道，垂体是一个位于大脑下方的小型球状腺体，在荷尔蒙系统中扮演着重要角色。"我的研究小组发现，垂体腺会因一种影响组织甚至整个机体的慢性炎症而衰老。这一自然过程通常不易察觉，被称为'炎性衰老'（inflammaging）——即炎症（inflammation）和衰老（ageing）的合成词。此前，炎性衰老已被认为与其他器官的衰老有关联。"由于垂体的核心作用，其衰老可能导致我们体内荷尔蒙过程和荷尔蒙水平的下降——例如更年期的情况。
该研究还深入揭示了衰老垂体腺中的干细胞。2012年，Vankelecom及其同事发现，这些干细胞对腺体损伤能迅速做出反应，从而修复组织，即使在成年动物中也是如此。"基于这项新研究，我们现在知道，垂体中的干细胞在机体衰老过程中并未丧失这种再生能力。事实上，干细胞之所以无法发挥作用，只是因为随着时间推移，慢性炎症使垂体变成了一个'炎症环境'。但一旦将干细胞从这种环境中取出，它们就展现出与年轻垂体中的干细胞相同的特性。"
恢复的可能性？
这一发现开辟了多种潜在的治疗途径：是否有可能重新激活垂体？这不仅涉及减缓荷尔蒙衰老过程，还包括修复垂体肿瘤造成的损伤等。"每1000人中就有至少一人会在某个时候面临这种肿瘤——它会对周围组织造成损伤。如果我们能够修复这种损伤，许多患者的生存质量将得到显著改善。我们可能通过激活已存在的干细胞来实现这一点——我们的当前研究也为这一点提供了新的线索——或者甚至通过细胞移植。不过，这些新的治疗选择并非近在咫尺，因为从基础研究到实际疗法的转化可能需要多年时间。目前，我们的研究为未来研究指明了一个潜在方向。"
该研究还提出了另一个有趣的途径：使用抗炎药物来减缓垂体衰老或使衰老的垂体恢复活力。"多项研究表明，抗炎药物可能对某些衰老器官产生积极影响。但目前尚未有关于这种效果与垂体相关联的研究。"
从小鼠到人类
Vankelecom及其同事研究的是小鼠的垂体，因此需要进一步研究以证明他们的发现是否同样适用于人类。Vankelecom评论道："小鼠的再生能力远强于人类。例如，它们能够修复受损的牙齿，而人类在进化过程中已经失去了这种能力。尽管如此，有大量迹象表明小鼠和人类的垂体过程相似，而且我们有最新证据表明，人类和小鼠垂体中的基因表达非常相似。因此，我们获得的见解很可能同样适用于人类。"
特色图片说明：© 鲁汶大学 – Emma Laporte（本研究的第一共同作者）。图片使用BioRender创建。
更多信息
- 该研究"白细胞介素-6是局部损伤后垂体干细胞的激活剂，在衰老腺体中这种能力被抑制"已发表在《PNAS》（doi: 10.1073/pnas.2100052118）。
- 本研究由鲁汶大学和佛兰德研究基金会（FWO）资助。
- 关于鲁汶大学动物实验的更多信息可在相关渠道获取。
由鲁汶大学提供
【全文结束】
