站在德文郡的一个茶园里，周围是一排排的茶树（Camellia sinensis），这种植物在印度、中国和日本被用来制作茶叶。然而，我们在达特穆尔的心脏地带，采摘着在英国凉爽潮湿的气候中茁壮成长的鲜茶叶。
这是一个令人惊讶的景象，而且这种情况可能会变得更加普遍。虽然英国以“饮茶之国”著称，但是否有机会成为一个茶叶种植国呢？我们的研究涉及与德文郡和威尔士的种植者合作，探索英国种植茶叶的化学成分。
我们使用了一种称为“代谢组学”的技术来了解叶片内部的情况，以及不同的生长条件、加工方法甚至发酵（如制作康普茶）如何影响最终的茶饮。
茶与咖啡竞争成为英国人最喜欢的饮品，但几乎所有的茶叶都是进口的。随着对气候变化、食品安全和可持续性的担忧不断增加，人们越来越感兴趣的是，是否可以在英国种植更多的食物，包括茶叶。
我们选择了中威尔士和英格兰西南部作为项目地点，因为这些地区的温和湿润气候非常适合茶叶种植。特别是达特穆尔，其独特的微气候和多样的土壤使其成为理想的试验地。此外，当地对可持续农业和农业创新有强烈的兴趣。
威尔士已经有一位茶叶先驱露西·乔治（Lucy George），她是一位纳菲尔德农业学者，于2014年开始在卡迪夫附近种植茶叶。她的品牌Peterston Tea现在已经在威尔士的商店和世界各地销售。她认为，在威尔士较冷的气候下，茶叶生长速度较慢，反而可能改善风味，使威尔士种植的茶叶不仅仅是一个奇观。
我们的发现
我们的一项研究使用了代谢组学和机器学习来探索英国种植茶叶的化学多样性。
代谢组学涉及分析样本中的小分子，即“代谢物”，包括糖、氨基酸和多酚，以及更复杂的“生物活性物质”，如儿茶素和黄酮类化合物。这些类型的化合物影响风味、香气和潜在的健康益处。
我们使用了一种称为“直接注射质谱法”的方法来创建每个样本的化学指纹，然后使用机器学习来识别模式和差异。我们还研究了叶片化学成分如何根据采摘时间和加工方法的变化而变化。
我们的研究结果表明，英国种植的茶叶具有丰富多样的化学成分。不同品种、采摘时间和加工技术都会影响有益化合物（如儿茶素和黄酮类化合物）的浓度。
另一项人体试验发现，连续21天饮用来自达特穆尔的绿茶并加入大黄根，可以显著降低低密度脂蛋白（坏胆固醇）和总胆固醇，且不会破坏肠道微生物群。这表明英国种植的茶叶可以开发成功能性食品，支持健康。该产品现在由威尔士西部卡马森郡的一家茶叶公司销售。
这一发现令人兴奋，因为它意味着我们可以调整茶叶的种植和加工方式，以增强其风味和健康益处。这也为英国潜在的新茶叶产业打开了大门，这可能有助于支持农村经济，减少对进口的依赖，并为英国农业提供一个更可持续的未来。
在全球层面上，这类研究有助于我们了解植物如何响应不同的环境，这对于应对气候变化背景下的粮食安全至关重要。
下一步是什么？
我们现在正在研究不同茶叶品种和加工技术（如蒸制、氧化和新型干燥方法）如何影响茶叶的化学组成。这些技术可以帮助保留更多有益化合物，并更容易开发出新的茶叶产品，如粉末或补充剂。
另一项人体研究正在研究康普茶对幸福感、记忆力、炎症和压力的影响。
我们还在继续测试不同品种的茶叶如何适应英国的条件，并如何改进种植和加工技术，以在本土生产高质量、促进健康的茶叶。
随着气候变化重塑我们可以种植什么和在哪里种植，茶叶可能成为英国最意想不到和令人兴奋的新作物之一。
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