阿尔茨海默病的早期迹象可能隐藏在人说话的方式中，但尚不清楚我们措辞中的哪些细节对诊断最为关键。2023年的一项研究表明，随着年龄增长，我们说话的方式可能比我们说话的内容更重要。多伦多大学的研究人员认为，日常说话速度可能比找词困难更能预示认知衰退。
认知神经科学家Jed Meltzer在研究成果发表时表示：“我们的研究结果表明，整体说话速度的变化可能反映了大脑的变化。这表明，说话速度应作为标准认知评估的一部分进行测试，以帮助临床医生更快地发现认知衰退，并帮助老年人随着年龄增长保持大脑健康。”
“舌尖现象”在年轻人和老年人中都有发生。但随着年龄增长，尤其在60岁之后，记住事物的名称可能会变得更加困难。为了探究原因，研究人员要求125名年龄在18至90岁之间的健康成年人详细描述一个场景。接下来，参与者们观看日常物品的图片，同时聆听旨在确认或干扰他们的音频。例如，如果参与者看到一张扫帚的图片，音频可能会说“groom”，这通过押韵帮助他们回忆单词。但另一方面，音频也可能提供一个相关的词，如“mop”，这可能会暂时误导大脑。
人们在第一个任务中说话越快，在第二个任务中想出答案的速度也越快。这些发现与“处理速度理论”一致，该理论认为，认知处理能力的普遍减慢是认知衰退的核心，而非特定记忆中心的减慢。多伦多大学心理学家Hsi T. Wei领导的团队解释道：“显然，老年人在完成各种认知任务（包括图片命名、回答问题或阅读文字等词汇生成任务）时比年轻人慢得多。在自然语言中，老年人也倾向于在言语之间产生更多不流畅，例如无填充和填充停顿，并且总体说话速度较慢。”
2024年，痴呆症研究员Claire Lancaster在《The Conversation》的一篇文章中表示，多伦多的这项研究“开辟了令人兴奋的大门……表明不仅是我们说什么，而且我们说话的速度也能揭示认知变化。”最近，一些人工智能算法已利用语音模式以78.5%的准确率预测阿尔茨海默病诊断。其他研究发现，大脑中淀粉样蛋白斑块迹象较多的患者出现言语相关问题的可能性高出1.2倍。淀粉样蛋白斑块是阿尔茨海默病的标志，tau蛋白缠结也是。2024年，斯坦福大学的研究人员领导的一项研究发现，更长的停顿和更慢的语速与更高水平的tau蛋白缠结相关。对237名认知功能正常的成年人进行的神经影像学记录表明，tau蛋白负担较重的人往往语速较慢，言语停顿时间更长，且总体停顿次数更多。
有趣的是，大脑中tau蛋白证据较多的参与者在记忆回忆测试中并未更难给出正确答案。也许存在早期记忆问题的参与者仍能找到正确答案，只是需要更长时间，导致语速变慢，停顿增多。如果真是这样，那么记忆回忆测试中的言语模式可能提供关于一个人神经状态的全新情报，这是传统测试无法捕捉的。2023年研究的作者总结道：“这表明，即使在无明显认知障碍的情况下，言语变化也反映了阿尔茨海默病病理的发展。该团队写道：‘在故事记忆任务的延迟回忆过程中检查言语可能特别有效。’”现在需要进行更长期的研究，对在记忆回忆测试中表现较慢的参与者进行跟踪，以观察他们是否真的会在未来发展为痴呆症或认知问题。毕竟，仅仅因为某人表现出大脑中tau蛋白缠结或淀粉样蛋白斑块水平升高的迹象，并不意味着他们注定会患上阿尔茨海默病。
虽然仍有工作要做，但科学家们正越来越接近解码人类言语的细微差别，以弄清楚我们的语言正在告诉我们关于大脑的什么信息。2023年的这项研究发表在《衰老、神经心理学与认知》期刊上。本文的早期版本于2025年7月发布。
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