研究显示，白发生成可能反映身体对抗皮肤癌的自然防御机制。
东京大学研究人员深入探究了白发与黑色素瘤（一种每年影响超过20万美国人的致命皮肤癌）之间的关联。白发形成和黑色素瘤均涉及黑色素细胞干细胞（McSCs），这类细胞负责产生毛发和皮肤的色素。当毛囊中的黑色素细胞枯竭或功能停止时，色素生成减缓，头发便开始变白。
在新研究中，科学家观察了小鼠毛囊中的McSCs接触致癌化学物质后的反应。研究发现，当McSCs受损时，部分细胞会通过名为p53-p21的通路凋亡，导致头发变白。该通路作为肿瘤抑制机制，被誉为人类基因的"守护者"，能抵御外界压力源造成的DNA损伤。
基于这些发现，研究人员认为白发可能反映了身体在受损干细胞癌变前将其清除的防御机制。不过，并非所有细胞都遵循此过程，未能正常凋亡的细胞可能转化为恶性肿瘤。
未参与该研究的哈佛医学院遗传学教授大卫·辛克莱向《每日邮报》表示，这些发现可能为黑色素瘤及其他癌症的预防治疗提供新方向。"东京大学的研究表明，白发可能是身体对抗癌症的防御表现，这令人着迷。这意味着色素流失可能是防止受损细胞癌变的保护机制。若我们能理解白发如何保护人体免受癌症侵袭，或许能开发出预防黑色素瘤的新方法。"
虽然白发出现没有"正常"年龄，但研究表明平均在40岁出头。不过30多岁出现第一根白发并不罕见，且致癌毒素暴露并非唯一原因。
随着年龄增长，毛囊中的黑色素干细胞自然减少，导致黑色素生成下降和头发褪色。遗传和衰老是白发最主要的成因，但压力仍起重要作用。压力相关的白发源于黑色素干细胞对皮质醇等压力激素的敏感性——当压力过大时，这些细胞可能无法正常运作，但若早期消除压力且细胞未永久损伤，色素生产可能恢复。2021年哥伦比亚大学与迈阿密大学的研究发现，部分人在压力减轻后头发恢复了自然颜色。
尽管许多人视白发为负面现象，但发表在《自然细胞生物学》期刊的东京研究认为这可能是积极特征，象征整体抗病能力。首席作者埃米·西村教授在新闻稿中表示："这些发现重新定义了白发与黑色素瘤的关系，它们并非无关事件，而是干细胞应激反应的两种不同结果。"
值得注意的是，许多人为遮盖白发使用染发剂，但近期研究发现部分护发产品（包括某些染发剂）含有甲醛，这种防腐剂会通过"脱气"过程释放气体，尤其接触热源时风险更高。长期吸入此类气体可能导致眼部和呼吸道刺激，甚至增加头颈部癌症风险，通风不良的浴室或卧室风险尤甚。甲醛暴露还与黑色素瘤相关，实验室研究表明它能促进黑色素瘤细胞增殖，长期接触甲醛的工人曾有鼻腔黑色素瘤病例报告。
克利夫兰诊所警告，黑色素瘤是最危险的皮肤癌类型，生长迅速且能扩散至任何器官。2025年预计美国将有约21.22万例黑色素瘤确诊，导致超8000人死亡。早期发现的最佳方法是每月自查皮肤是否有新痣或痣的变化，并定期接受皮肤科医生专业检查。
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