一项新研究可能揭示了白发与最致命皮肤癌之一的关联机制。
由东京医科齿科大学（Tokyo Medical and Dental University）的西村惠美博士（Dr. Emi K. Nishimura）领导的研究团队发现，毛囊中的产色素干细胞在应对压力时会呈现截然不同的反应方式。根据大学新闻稿，依据所处环境不同，这些细胞可能死亡导致白发，或以可能诱发黑色素瘤（melanoma）的方式存活并增殖。
该研究成果已于10月6日发表在《自然·细胞生物学》（Nature Cell Biology）期刊。
研究团队使用小鼠模型和组织样本，针对赋予毛发与皮肤颜色的黑素细胞干细胞（melanocyte stem cells）展开研究。当这些细胞暴露于模拟紫外线暴露等DNA损伤压力源时，科学家观察到其在自然环境中的行为变化。
部分细胞通过停止正常自我更新过程并转化为成熟色素细胞后死亡来应对损伤，这使毛发失去色素来源，从而产生白发现象。
但当研究人员调整周围组织以促进细胞存活时，受损干细胞停止凋亡转而重新分裂。这些存活细胞积累更多基因损伤，在某些情况下开始表现出癌细胞特征。
新闻稿指出，附加实验表明，细胞环境的特定信号——包括促进细胞生长的KIT配体（KIT ligand）分子——决定了细胞的走向。
换言之，同类型细胞可能因接收邻近组织的信号差异，无害地消退或成为黑色素瘤的种子。
西村博士在新闻稿中表示：“这重新定义了白发与黑色素瘤并非无关事件，而是干细胞应激反应的分歧结果。”
西村团队将此过程描述为衰老与癌症间的生物权衡，但需强调白发本身并不预防癌症。研究人员认为，当色素细胞停止分裂并死亡时，实为身体清除受损细胞的自然机制；若该过程失效导致受损细胞滞留，则可能转化为癌症。
尽管该研究在小鼠身上进行，但其意义可能帮助科学家理解为何部分人群在无明显预警信号下罹患黑色素瘤，以及自然衰老机制如何实际起到抗癌保护作用。
研究人员表示，目前这一发现揭示了人体细胞反应的精细平衡，表明平衡的微小变化可能决定无害衰老迹象与威胁生命疾病之间的差异。
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