为了拥有健康的微生物群，应该吃些什么呢？根据《细胞》和《自然》杂志上发表的两项新研究，高纤维食物如西兰花和扁豆是关键。在关于超加工植物基肉类替代品在健康饮食中的作用的争论中，这两项新研究侧重于一种更均衡、以植物为主的饮食方式，发现富含植物（水果、蔬菜和豆类）的饮食有利于健康的肠道。除了减少气候排放外，采用以植物为主的饮食还可以帮助建立平衡的肠道微生物群，从而减少炎症和患慢性疾病的风险。
每个人的微生物群都是由细菌组成的复杂系统，具体取决于环境、压力和年龄等因素。不同人的微生物群可以有很大差异，即使是双胞胎也不例外，因此它们常被比作微生物指纹。但我们知道，饮食在形成健康的肠道细菌方面起着重要作用。一个意大利研究团队试图确定素食者、纯素食者和杂食者（既吃植物也吃肉的人）是否有特定的微生物群特征，研究对象包括来自美国、英国和意大利的近22,000人。结果表明，每种饮食模式都有其特定的关键细菌。
“随着越来越多的人选择纯素食和素食，我们想找出他们的微生物群有何不同，以及哪些微生物导致了这些差异，”特伦托大学细胞、计算和综合生物学系的博士后研究员Gloria Fackelmann在一份新闻稿中说。根据发表在《自然》杂志上的论文，纯素食和素食饮食的特征与健康的代谢系统和有益脂肪酸的产生有关。
“我们的数据显示，平均而言，杂食者的健康植物性食物摄入量明显少于素食者或纯素食者，”研究人员写道，并补充说，“通过增加膳食植物多样性来优化杂食者的饮食质量可以改善肠道健康。” 杂食者的肠道中强烈存在A. putredinis等细菌，这些细菌与肉类消费有关，论文将其与炎症性肠病和结肠癌风险增加联系起来。然而，Fackelmann指出，他们并没有测量这些特定参与者的健康指标，而是参考了科学文献中关于这些细菌的已知信息（尽管他们确实研究了粪便样本——稍后会详细介绍）。
这并不意味着排除动物产品就自动等于健康的微生物群。这里再次强调了均衡饮食的重要性。富含纤维的食物如植物是关键。“你的微生物群主要是为了消化纤维而调整的，所以吃大量的植物性食物可以让它们获得更多的营养，”未参与这些研究的密歇根大学医学院微生物学和免疫学教授Eric Martens告诉Sentient。
素食者和纯素食者的细菌多样性低于杂食者，但另一个重要细节是，多样性并不总是等于最佳的微生物群。一方面，多样化的微生物群意味着更多的细菌，因此有更多的机会抵御感染并分解各种食物类型。但这是假设这些细菌是有益的前提下的。一个人可能拥有多样化的有害微生物，这将否定整个概念。因此，虽然多样性很重要，但更重要的是存在什么细菌，而不是有多少细菌。“当人们听到多样性时，我们通常是在生物多样性的背景下听到的，总是认为多样性越多越好。但对于肠道来说，更高的多样性并不一定等同于更优的微生物群组成，”Fackelmann告诉Sentient。
在《自然》杂志的研究中，通过对参与者的粪便样本进行鸟枪法宏基因组测序，获得了关于肠道细菌种类的高度具体信息。有趣的是，他们发现纯素食者体内有更多的土壤来源微生物，而杂食者体内则更多地含有乳制品来源的微生物，这表明肠道细菌成员可能直接来源于我们所吃的食物。
另一方面，爱尔兰的一个微生物学家团队测试了非工业化饮食对微生物群的影响——换句话说，主要是植物且低加工食品。科克大学生态、食品和微生物组教授Jens Walter告诉Sentient：“工业化已经极大地影响了我们的肠道微生物群，可能增加了慢性疾病的风险。”Walter和他的同事们开发了一种名为NiMe（非工业化微生物恢复）的饮食，该饮食富含植物和纤维，低肉和低加工食品，基于巴布亚新几内亚农村居民的饮食习惯。
在一个严格控制的人体试验中，30名参与者遵循了这种饮食，并摄入了L. reuteri，这是一种在巴布亚新几内亚农村居民肠道中常见的有益细菌，但在工业化微生物群中很少见。与《自然》杂志的研究不同，Walter和他的同事们直接测量了参与者的健康风险因素，发现仅三周后，这种饮食使低密度脂蛋白（LDL）胆固醇降低了17%，血糖降低了6%，并与心脏病相关的蛋白质水平下降。Martens更重视这篇论文的发现，因为作者不仅进行了饮食干预，还测量了健康效果，而不仅仅是找到与科学文献的相关性。
这些发现的显著程度令人惊讶，Walter告诉Sentient：“我没有想到三周的研究就能改善血糖或胆固醇。”另一个意外是，即使热量摄入与平时相同，参与者还是减重了。研究人员通过Instagram免费分享了他们的“NiMe饮食”食谱。
实际上，转向非工业化饮食可能很困难。我们正在消费越来越多的超加工食品，而全食物的摄入量却越来越少。误导性的食品营销声明和各种可疑的“健康”趋势也使得购买健康食品变得更加困难。Martens建议简单行事，他推荐从全食物来源中补充植物纤维，而不是选择快速修复的纤维零食棒。
无论你具体的饮食细节如何，微生物群在所有生命阶段都对维持健康至关重要。研究表明，食物和生活方式的改变可以增强对慢性疾病的防护，尽管这对于大多数美国人来说是一个挑战，因为我们实际吃的食品。逐步增加植物摄入量可能感觉像是一种不太令人生畏的处方。这些研究以及其他研究表明，饮食上的小调整和增加高纤维食物如植物的摄入量可以带来显著的微生物群和健康益处。
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