地球上有数十亿人的生命归功于一个暂时的器官，它在母亲的子宫中支持和滋养他们。胎盘，或称产后胎盘，在某些文化中被视为神圣之物，其在怀孕中的关键作用可以追溯到古埃及金字塔的建造时期。胎盘通过脐带向胎儿提供营养和氧气，其功能类似于肠道、肾脏、肝脏和肺部。如果胎盘失效，唯一的选择就是通过引产或剖宫产进行提前分娩，这是一项危险的操作。
现在，由佛罗里达大学健康研究所（UF Health）的一位研究人员领导的团队正在开发世界上首个可能逆转这一导致全球大量死产和早产的重要原因的疗法。该研究团队负责人海伦·N·琼斯（Helen N·Jones）博士已经研究这个神奇的器官长达20年，该疗法在动物实验中取得了高度成功。
在发达国家，每10次怀孕中就有1次受到胎盘生长受限的影响，而在不发达国家，这一比例高达20%。如果由琼斯及其合作者开发的基因疗法取得成功，这将标志着产科领域的一次重大变革。
乐观地估计，人体试验将在五年内开始。琼斯是佛罗里达大学医学院生理学和衰老系的副教授，她表示有充分的理由保持乐观。实验室体外实验表明，该疗法可能在人体组织中有效。
“这是一种非常令人兴奋的疗法，”琼斯说，“我们对目前的结果非常满意。如果一切顺利，这将为全世界的母亲带来改变。它有可能预防许多早产，让家庭不再担心胎盘功能障碍会导致早期终止妊娠。”
胎盘生长不足会剥夺胎儿所需的营养和氧气，医生和母亲别无选择，只能缩短胎儿在子宫中的时间。早产可能比预产期提前数周。
“唯一能做的就是把婴儿生下来，送到新生儿重症监护室（NICU），”琼斯说。即使婴儿能够存活，往往体重远低于正常水平，未来几年可能会出现健康问题，包括神经发育功能障碍。
新的基因疗法通过一种聚合物纳米颗粒递送至胎盘，这种纳米颗粒如此之小，大约500个并排排列才相当于一根人类头发的宽度。纳米颗粒携带的货物是一种DNA质粒，这是一种无害的DNA片段，引入胎盘特定类型的细胞后，可以触发制造一种蛋白质，该蛋白质与细胞相互作用，激活化学过程，从而改变或增强细胞功能。
从某种意义上说，细胞接收到额外的指令来制造更多的这种蛋白质。这一点至关重要，因为这些胎盘本身无法制造足够的蛋白质，导致它们功能障碍。
胎盘功能不足的原因尚不完全清楚。然而，科学家们注意到，这些功能障碍的胎盘中胰岛素样生长因子1（IGF-1）的水平较低。基因疗法促使胎盘产生更多量的生长因子。这种激素刺激细胞生长和发育，促进组织修复，确保胎儿获得营养。缺乏这种激素，胎儿无法获得足够的营养来正常发育和成长。
琼斯的团队特别看好胰岛素样生长因子1，因为它还能促进血管化，即形成血管，这对于健康组织至关重要。在胎盘中，这意味着更好的营养传递。
琼斯是12月4日发表在《自然基因疗法》杂志上的一项研究的高级作者，她说这项研究展示了令人兴奋的结果。研究表明，在豚鼠中，该疗法增强了胎盘功能，产出了正常体重的后代。豚鼠在怀孕期间的生物学和生理条件与人类相似。
令人惊讶的是，该治疗还降低了母亲的皮质醇水平，这是一种应激激素。如果这一点在人类中同样成立，该疗法可能有助于减轻许多母亲熟悉的负担。
琼斯说，应激是怀孕的正常副产品，但过多的应激可能导致高血压、胎儿大脑发育受阻、睡眠剥夺以及抑郁症和焦虑症等心理健康问题。应激甚至可能在多年后引发母亲和孩子的健康问题，包括心血管疾病和糖尿病。
常见的缓解母体应激的方法并不总是实用。
“母亲通常要一直工作到分娩，她们无法改变这一点，”琼斯说。“她们不能只是坐下来休息。虽然医生告诉她们多运动、外出、不要整天坐在办公桌前，但我们知道在现实世界中这往往行不通。像我们这样的治疗方法可能在某些怀孕中改变生活。”
这项研究已由美国国立卫生研究院（NIH）下属的尤妮丝·肯尼迪·施莱弗国家儿童健康和人类发展研究所资助了12年。
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