威特沃特斯兰德大学分子生物科学悉尼布伦纳研究所（SBIMB）的科学家们正在探索唾液中的细菌是否能为食道鳞状细胞癌提供一种低成本的预警信号，因为晚期诊断往往只能采取姑息治疗。
与食道腺癌不同（食道腺癌与反流、肥胖、饮食和其他生活方式改变密切相关，在发达国家普遍存在），南非常见的鳞状细胞亚型遵循一种更为令人费解的模式。
事实上，食道鳞状细胞癌的成因几十年来一直困扰着科学家们。SBIMB的杰出教授Christopher Mathew及其威特沃特斯兰德大学健康科学学院的同事们一直在尝试解答这个问题，但针对这种特定癌症的病因学或临床研究非常有限。
Mathew表示："这种癌症的一个特点是许多患者的年龄较轻，平均年龄为50岁，18%的患者在40岁之前就已发病。"
值得注意的是，食道鳞状细胞癌发生在一条高发带上，该带穿过中国和伊朗的部分地区，并沿着非洲东侧延伸，包括南非的东开普省和夸祖鲁-纳塔尔省。
SBIMB的研究员Wenlong Carl Chen博士解释道："这种地理分布模式同样令人费解，可能反映了遗传易感性、特定环境暴露或研究人员尚未能确定的多种因素的组合。"
Chen及其同事通过约翰内斯堡癌症研究的数据表明，吸烟和大量饮酒仍然是重要的风险因素，此外还包括居住在农村地区、教育水平较低以及使用生物质或其他家用燃料。
他补充道："然而，这些因素并不能完全解释病例数量、地理聚集性，或为什么有些患者在没有这些明显暴露因素的情况下也会患病。"
唾液线索
但一项新近发表在《自然·通讯医学》杂志上的研究可能开启一条新的研究路径，该研究是Chen与纽约哥伦比亚大学合作的成果。
Chen表示："我们发现食道鳞状细胞癌患者与健康对照组的唾液细菌存在明显差异。通过细菌基因测序和机器学习方法，团队识别出与癌症相关的独特微生物模式。"
基于微生物组的模型表现优于仅基于临床和人口统计数据的模型。
食道鳞状细胞癌患者中，几种细菌更为丰富，包括具核梭杆菌（Fusobacterium nucleatum），这种细菌已被发现与其它癌症有关。
Chen谨慎地指出，这些发现不应被过度解读。细菌变化可能并非导致癌症的原因，而可能是疾病的后果，就像厨房水槽堵塞后，物质开始积累一样。
他表示："但即使是这样也可能很有用。食道阻塞是逐渐发展的，通常在患者因吞咽困难而就医之前就已经开始。如果唾液中的微生物变化能帮助标记出已经发生的变化，它们将来可能会帮助识别出需要更早进行内窥镜检查的人。"
从线索到分诊工具
基于唾液甚至脸颊拭子的测试不会取代内窥镜检查，目前也不是一种早期癌症检测测试。但如果得到验证，它可能成为高风险社区的低成本分诊工具。临床医生可以据此做出更好的决策，确定谁应该更早接受检查。
2020年，全球食道癌导致了60多万例新发病例和54万多例死亡，其中撒哈拉以南非洲地区负担尤为沉重。
提出更好的问题
Chen认为，食道鳞状细胞癌仍未得到充分研究，下一步是建立一个更广泛的研究项目，结合流行病学、基因组学、微生物组科学、环境暴露研究和社区参与。
研究人员现在提出了两个相关问题：首先，有些人是否遗传了使他们更容易患这种癌症的基因差异？其次，肿瘤本身是否可能携带关于患者在患病前曾暴露于什么因素的线索？
寻找这些线索的一种方法是研究肿瘤中的突变特征。这些DNA变化的模式可以像分子指纹一样发挥作用。如果某种化学物质、污染物、烟雾暴露、水污染物或其他当地环境因素随着时间的推移损伤了DNA，它可能会在肿瘤基因组中留下痕迹，研究人员可以利用这些痕迹推断可能的病因。
但Chen强调，这项工作仍处于早期阶段。该模型已在内部得到验证，但仍需在外部队列中进行测试。微生物模式可能因地理、饮食、环境和人群而异，因此在一个环境中开发的模型可能不会自动适用于另一个环境。
SBIMB主任Michèle Ramsay教授表示："这是一项关键研究，已经产生了重要的基础性知识，将推动我们进入下一步，希望从长远来看能应用于临床。"
下一步是招募新的队列，包括确诊的食道鳞状细胞癌病例、可能也有吞咽困难的良性食道疾病患者，以及健康人群对照。
这将帮助研究人员了解唾液信号是否能区分癌症与非癌性阻塞，或者它是否更好地被理解为食道中发生异常的更广泛预警信号。
参考文献：ElNaggar S, Chen WC, Prodehl LM, et al. A generalizable cross-continent prediction of esophageal squamous cell carcinoma using the oral microbiome. Commun Med. 2026;6(1):197. doi: 10.1038/s43856-026-01468-y
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