多年来，医生和科学家们一直知道，绝经前的女性患心脏病的风险通常低于男性。然而，绝经后，女性患心脏病的风险急剧上升。即使在没有不良饮食、吸烟或缺乏运动等重大生活方式变化的情况下，这种风险上升也会发生。研究人员长期以来一直怀疑雌激素（一种主要的女性激素）在保护身体方面发挥着重要作用。
但雌激素如何保护身体——以及当雌激素水平下降时会发生什么——一直是个谜。现在，德克萨斯大学阿灵顿分校的一项新研究揭示了重要线索。研究表明，肝脏和免疫系统可能在解释绝经后心脏病风险增加的原因方面发挥着重要作用。
这项研究由化学与生物化学教授苏布拉汉苏·S·曼达尔（Subhrangsu S. Mandal）和心理学教授琳达·佩罗蒂（Linda Perrotti）领导。他们的研究结果发表在科学期刊《科学报告》（Scientific Reports）上。
研究人员发现，雌激素有助于调节体内的几个重要系统。这些系统包括肝脏健康、炎症控制、胆固醇平衡以及身体处理能量的方式。当雌激素水平下降时，这些系统的许多功能开始变得不那么有效。
肝脏尤其重要，因为它有助于控制胆固醇、清除毒素、处理营养物质以及管理血液中的脂肪。根据研究人员的说法，低雌激素水平似乎会触发肝脏的有害变化，从而增加心血管疾病的风险。
曼达尔教授解释说，雌激素和胆固醇一直是他的实验室长期关注的焦点。科学家们已经知道雌激素有助于控制血液中的胆固醇水平。当雌激素减少时，胆固醇往往会上升，增加动脉堵塞和心脏病的风险。
新的研究旨在更好地了解雌激素水平下降后发生的连锁反应。
研究人员发现，雌激素缺乏导致肝脏炎症增加和胆固醇代谢的不健康变化。炎症是身体的自然防御反应，但当炎症变成慢性时，它可能会随着时间的推移损害组织和器官。
其中一个最重要的发现涉及一种名为吲哚胺2,3-双加氧酶-1（indoleamine 2,3-dioxygenase-1，简称IDO1）的酶。这种酶在癌症研究中已经为人所知，因为它影响免疫系统的工作方式。
研究发现，低雌激素水平增加了肝脏中IDO1的活性。这似乎干扰了免疫细胞管理营养和胆固醇的方式。
曼达尔教授解释说，当IDO1被激活时，免疫细胞会失去部分正确清除胆固醇的能力。这可能导致危险的胆固醇堆积，增加心脏病风险。
研究人员还发现证据表明，这种影响不仅限于肝脏。血液检测显示全身都有炎症迹象，表明雌激素流失可能会触发影响多个器官和系统的广泛炎症反应。
根据研究人员的说法，这意味着与更年期相关的激素变化可能会影响整个身体的新陈代谢，而不仅仅是生殖健康。
这些发现也可能有助于解释为什么激素失衡与除心脏病以外的许多其他疾病有关。低雌激素和激素紊乱以前已被与骨质疏松、体重增加、不孕、多囊卵巢综合征、子宫内膜异位症、自身免疫疾病和非酒精性脂肪肝疾病等疾病联系起来。
研究还表明，恢复雌激素可以逆转体内观察到的许多有害变化。这表明与雌激素相关的途径可能是未来保护绝经后女性心脏健康治疗的重要目标。
然而，研究人员警告说，激素替代疗法并不是完美的解决方案。
尽管激素治疗可以改善肝脏和心血管功能，但它也可能增加某些癌症的风险，包括乳腺癌和卵巢癌。由于这些风险，许多科学家正在寻找更安全的替代方案，这些方案可以提供雌激素的益处，而不带有与激素治疗相关的危险。
曼达尔教授表示，新发现为可能的新治疗方法打开了大门，这些方法直接针对炎症和新陈代谢，而不是替代激素本身。
例如，未来的药物可能会专注于阻断涉及IDO1等酶的有害途径。研究人员希望这最终可能导致简单的基于药丸的治疗方法，减少炎症、改善胆固醇控制，并保护绝经后女性的心脏健康。
这项研究很重要，因为心血管疾病仍然是全球女性死亡的主要原因之一。尽管近年来人们对女性心脏病的认识有所提高，但女性的心脏病有时仍然被诊断不足或忽视。
这些发现还强调了更年期如何影响的不仅仅是生殖健康。激素变化可以影响免疫系统、新陈代谢、肝脏功能、胆固醇平衡以及全身的整体炎症。
这项研究很有前景，因为它将几个生物系统连接在一起，并帮助解释关于女性心脏健康的长期问题。然而，在新的治疗方法可用之前，仍需要更多的研究。
科学家们现在必须确定，针对IDO1等途径是否能安全地降低心脏病风险，而不会引起不良副作用。
即便如此，这项研究提供了对雌激素如何保护身体以及为什么失去它会在更年期后产生广泛健康变化的宝贵新理解。
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