两位健康老龄化专家表示，干预措施不仅可以推迟疾病的发作，还能显著改善数百万人的生活质量。
我们是宾夕法尼亚州立大学健康老龄化中心的教授，专注于健康心理学和神经心理学。我们研究慢性心理压力影响痴呆风险及人们随着年龄增长保持健康的途径。
研究表明，美国人一生中患痴呆症的概率可能远高于以往的估计。例如，2025年的一项研究追踪了大量美国成年人超过三十年，发现他们在55至95岁之间患痴呆症的平均概率为42％，而女性、黑人成年人以及有遗传风险的人群这一比例更高。
目前，如何防止美国老龄化人口的认知衰退受到广泛关注。然而，这种讨论通常忽略了一个重要因素——慢性压力在认知老化中的作用，以及每个人患痴呆症的风险。
我们的研究表明，当前中老年人报告的压力事件比前几代人更为频繁。这一增加的主要驱动因素似乎是经济和就业不安全感的上升，特别是在2007-2009年大衰退后及劳动力市场的持续变化中。许多人由于财务必要性而延长工作时间，因为美国人寿命更长，晚年生活费用覆盖面临更大挑战。
因此，理解压力如何影响认知老化的途径变得尤为重要。
社交孤立与压力
虽然每个人在日常生活中都会经历一些压力，但有些人承受的压力更加剧烈、持久或长期存在。正是这种相对慢性的压力最一致地导致健康状况恶化。
在最近的一篇综述论文中，我们的团队总结了慢性压力作为一个隐藏但强大的因素，在认知老化过程中的作用，即随着年龄增长，认知能力下降的速度。
随着年龄的增长，压力对认知健康的影响不容小觑。这部分是因为你对日常压力事件的心理、行为和生物反应密切相关，每一个都可以放大并相互作用。
例如，独居可能会带来压力——特别是对老年人而言——并且孤立使得维持健康生活方式变得更加困难，也难以检测和获得认知衰退迹象的帮助。
此外，压力经历及其反应会使良好的睡眠和其他健康行为（如足够的锻炼和健康的饮食）变得更难实现。反过来，睡眠不足和缺乏体力活动会让人更难应对压力经历。
压力常常被忽视于痴呆预防工作中
大量研究表明，至少有14种不同的因素与阿尔茨海默病（一种常见且毁灭性的痴呆形式）及其他类型痴呆的风险有关。尽管其中一些因素可能不在你的控制范围内，如糖尿病或抑郁症，许多因素涉及人们的行为，如体育活动、健康饮食和社交互动。
较少被认识到的是，慢性压力与所有这些与痴呆风险相关的因素紧密交织在一起。我们的工作和其他人的研究表明，慢性压力会影响大脑功能和生理机能，影响情绪并使保持健康习惯变得更加困难。然而，痴呆预防工作很少涉及压力管理。
避免压力事件和困难的生活环境通常是不可能的。居住和工作的地点及方式对你经历的压力程度起着重要作用。例如，低收入、受教育程度较低或生活在弱势社区的人往往面临更多压力，支持形式较少，如附近诊所、健康食品获取、可靠交通或安全的锻炼或社交场所——帮助他们应对衰老的挑战。正如最近关于农村和未服务社区脑健康的研究所示，这些条件可以决定人们是否有机会在老年时保持健康。
随着时间的推移，压力的影响往往会累积，磨损身体系统并塑造长期的情绪和社会习惯。
管理压力和降低痴呆风险的生活方式改变
好消息是可以采取多种方法来减缓或预防痴呆，我们的综述表明，如果更好地理解压力的作用，这些方法的效果会进一步增强。
无论你是年轻人、中年人还是老年人，解决压力对脑健康和衰老的影响都不算太早或太晚。以下是几种直接行动的方法，可以帮助你管理压力水平：
- 遵循有助于健康老龄化的生活方式行为。这些包括：健康饮食、参与体育活动和充足的睡眠。即使在这些领域做出小的改变也能产生重大影响。
- 尽量优先考虑自己的心理健康和福祉。简单的做法如谈论你的烦恼、向朋友和家人寻求支持以及定期外出都非常有价值。
- 如果医生说你或你关心的人应该遵循新的医疗方案，或者出现认知障碍的迹象，询问他们关于管理相关压力的支持或建议。
- 如果你或你爱的人感到社交孤立，考虑小的改变可能带来的不同。例如，研究表明，每天多一次互动——即使是短信或简短电话——都是有帮助的，甚至与不太熟悉的人互动，如咖啡店或医生办公室，也能带来有意义的好处。
可步行社区，终身学习
2025年的一项研究确定压力是影响任何脑部疾病（包括中风、晚年抑郁和痴呆）发生几率的17个重叠因素之一。这项工作表明，解决压力和重叠问题（如孤独感）可能带来额外的健康益处。
然而，并非所有个人或家庭都能独自做出重大改变。研究表明，社区层面和工作场所的干预措施可以降低痴呆风险。例如，安全和可步行的社区以及社交连接和终身学习的机会——如通过社区课程和活动——有可能减轻压力并促进脑健康。
重要的是，研究人员估计，即使是对阿尔茨海默病发病时间的适度延迟，也将为每个受影响的美国人节省数十万美元。因此，提供激励措施给那些提供压力管理资源的公司最终不仅省钱，还有助于人们更健康地变老。
此外，与心理健康和老龄化的污名化相关的压力可能会阻止人们寻求有益的支持。仅仅思考自己患痴呆症的风险本身也可能是一种压力。对此也有一些应对办法。例如，将助听器的使用正常化，并将感知记忆和心理健康问题的报告纳入常规初级保健和工作场所健康计划中，可以鼓励人们尽早参与预防服务。
尽管潜在生物医学治疗的研究正在进行中并且很重要，但目前尚无治愈阿尔茨海默病的方法。然而，如果旨在减轻压力的干预措施被优先列入痴呆预防指南中，其益处将是深远的，不仅能够推迟疾病发作，还能提高数百万人的生活质量。
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