在急性病毒感染后，长期新冠症状可能随时出现（Alamy/PA）
数百万从新冠、流感和腺热等感染中康复的人都会经历持续症状，包括慢性疲劳、脑雾、运动不耐受、头晕、肌肉或关节疼痛以及肠胃问题。这些症状在运动后往往会加剧，这种现象被称为运动后不适。
医学上这些症状被称为肌痛性脑脊髓炎或慢性疲劳综合征（ME/CFS）。世界卫生组织将其归类为病毒后疲劳综合征，美国疾病控制与预防中心也已确认这是脑部疾病。
自2020年新冠疫情开始以来，估计已有超过4亿人患上了长期新冠。尽管目前尚无被广泛接受和验证的机制能完全解释长期新冠和慢性疲劳综合征的生物学过程，但我们的研究提供了新的视角。
我们的研究团队专注于炎症性疾病和病毒后状况中的血液及心血管系统，特别关注凝血、炎症和内皮细胞功能。内皮细胞构成血管内壁，具有调节血液凝固、血管舒张收缩和炎症等重要功能。
我们的最新综述旨在解释ME/CFS和长期新冠的发生发展机制，以及这些症状在人体各系统中的表现方式。通过精确定位潜在疾病机制，我们希望能为诊断和治疗这两种疾病提供更好的临床工具。
什么是内皮细胞衰老？
在综述中，我们的国际团队提出某些病毒会驱动内皮细胞进入半存活的"僵尸样"状态，称为细胞衰老。衰老的内皮细胞停止分裂，但会持续释放唤醒和混淆免疫系统的分子。这会促使血液形成血栓，同时阻止血栓分解，可能导致血管收缩和血流受限。
通过将"僵尸"血管细胞置于这些病毒后疾病的核心，我们的假设将微血栓、氧债（剧烈运动后身体需要额外氧气恢复平衡）、脑雾、头晕、肠道渗漏（肠道内膜允许毒素进入血液的消化疾病）和免疫功能障碍整合到一个可验证的理论框架中。
从急性病毒感染到"僵尸"血管
SARS-CoV-2病毒、爱泼斯坦-巴尔病毒、HHV-6病毒、流感A型病毒和肠道病毒（引起多种感染性疾病，通常症状较轻）都可以感染内皮细胞。这些病毒能够直接攻击血管内壁细胞，其中一些病毒已被证实会引发内皮细胞衰老。
多项研究表明，SARS-CoV-2病毒具有诱导多种细胞（包括内皮细胞）衰老的能力。例如病毒蛋白会破坏DNA修复通路，迫使宿主细胞进入衰老状态，而衰老细胞反过来对病毒入侵的易感性更高。这种相互作用解释了为什么不同病原体可能导致相同的慢性疾病。流感A型病毒同样表现出使内皮细胞进入衰老、僵尸样状态的能力。
我们认为的发生机制
我们提出当血管细胞变成"僵尸"时，它们会释放物质使血液变得粘稠并容易形成微小血栓。这些血栓减缓循环，使肌肉和器官获得的氧气减少，这是人们感到疲惫的一个原因。
运动时问题会加剧。本应扩张血管保证足够血流时，血管却进一步收缩。这意味着肌肉缺氧，患者在运动后第二天会出现崩溃感。在大脑中，同样的异常细胞导致血流减少和渗漏，引发脑雾和头晕。
在肠道中，这些细胞削弱了内膜，允许细菌碎片进入血液引发更多炎症。由于血管遍布全身，即使在血管中存在零星的"僵尸"细胞，也可能导致长期新冠和ME/CFS患者出现的各种症状。
免疫耗竭锁定损伤
部分免疫系统具有清除衰老细胞的功能，包括自然杀伤细胞、巨噬细胞和补体蛋白。这些免疫分子能够标记和消灭病原体。但长期新冠和ME/CFS患者通常存在自然杀伤细胞功能受损、巨噬细胞反应迟钝和补体功能障碍。
衰老的内皮细胞还可能发出化学信号来抵抗免疫攻击。因此"僵尸细胞"会主动逃避免疫系统，这会形成血管和免疫功能障碍的自我维持循环，导致衰老的内皮细胞持续存在。
在免疫系统正常运作的健康人体内，这些衰老的内皮细胞通常会被清除。但由于ME/CFS和长期新冠存在显著的免疫功能障碍，这可能导致"僵尸细胞"存活并使疾病发展。
研究的未来方向
美国已注册了针对长期新冠细胞衰老的临床试验。我们的研究联盟正在测试新的方法来检测血管内皮细胞的衰老迹象。首先，我们在实验室中将健康内皮细胞暴露于患者血液中，观察是否会使其进入衰老状态。
同时，我们正在试验可能揭示体内衰老细胞的非侵入性成像技术和荧光探针。在特定情况下，组织活检可能确认扫描结果。这些方法旨在确定血液中的循环物质如何驱动细胞衰老，以及这种衰老又如何导致疾病发展。
我们的目标很明确：在真实患者中找到这些衰老的内皮细胞。准确定位它们将指导下一轮临床试验，开启直接靶向衰老细胞的疗法大门，为更健康的血管和更轻的疾病负担提供可能。
Burtram C. Fielding是斯泰伦博斯大学理学院院长兼微生物学系教授
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